Die Aussichtspunkte sind echt cool, aber was hier wirklich die Fantasie anregt, sind die Geisterstädte. Zwei davon sind ziemlich leicht zu erreichen: Nuttallburg und Thurmond. Letztere ist das beeindruckendste Beispiel. Der Bahnhof und ein paar Backsteingebäude entlang der Main Street stehen noch. Anfang des 20. Jahrhunderts war Thurmond eine typische Boomtown, die von der Kohleindustrie angetrieben wurde. Fünfzehn Personenzüge pro Tag fuhren hier durch und beförderten 75.000 Reisende pro Jahr. Heute rollt nur noch gelegentlich ein Güterzug vorbei.
Die New River Gorge ist der jüngste Nationalpark der USA. Er wurde 2020 als 63. Park in die Liste der staatlich geschützten Parks aufgenommen. Die Schlucht schneidet sich durch die Appalachen. Natürlich gibt's hier eine malerische Route mit Aussichtspunkten – wir sind immer noch in Amerika – aber an vielen Stellen kann man auch direkt zum Fluss runter.
Das Highlight des Parks ist die New River Gorge Bridge. Die Stahlbrücke sieht aus wie ein umgestürzter Eiffelturm und überspannt die Schlucht. Bevor die Brücke 1977 fertiggestellt wurde, musste man bis zum Talboden runterfahren, eine kleine Brücke überqueren und auf der anderen Seite wieder hochklettern. Heute dauert die Überquerung nur noch eine Minute. Vom Besucherzentrum führt ein Weg zu einer Aussichtsplattform mit der besten Aussicht.
Horn Island ist eine der unbewohnten Barriereinseln von Mississippi. Hier gibt's nichts: kein Trinkwasser, keine Toiletten, kein Handyempfang, keine Unterkünfte. Auf Horn Island hat die Natur das Sagen. Aber die gute Nachricht ist: Du kannst gerne ein paar Tage lang Robinson Crusoe spielen. Oder auf den Spuren des Malers Walter Inglis Anderson (1903–1965) wandeln, der auch als „der Einsiedler von Horn Island“ bekannt war.
Die schmale Insel liegt etwa 16 Kilometer vor der Küste. Anderson fuhr normalerweise mit einem Ruderboot mit einem provisorischen Segel hinüber. Er blieb oft wochenlang dort und zeichnete, malte und schrieb in extremer Einfachheit. Besonders bekannt sind seine Aquarelle, die irgendwo zwischen prähistorischer Höhlenmalerei und Impressionismus liegen. Das Walter Anderson Museum of Art organisiert regelmäßig kreative Wochenenden auf der Insel.
Vor der Küste von Mississippi gibt's sechs Barriereinseln: Cat, Ship, Deer, Horn, Round und Petit Bois Island. Jede hat ihre eigene Geschichte. Während des Zweiten Weltkriegs wurden auf Cat Island Hunde ausgebildet; auf Ship Island gibt's eine historische Festung, die man mit der Fähre erreichen kann. Wenn du Horn Island besuchen willst, musst du dir an einem der vielen Yachthäfen entlang der Küste ein eigenes Boot mieten.
Die lokalen Guides Billy und Jenny lieben es, mit ihren Gästen Kajaktouren durch den Congaree-Nationalpark zu machen. Am besten nach starkem Regen, wenn sich das Wasser ausbreitet und man durch riesige, überflutete Waldgebiete paddeln kann. Mit etwas Glück sieht man Schildkröten, Spinnen, Schlangen, Rehe – oder, ganz selten, einen streunenden Alligator. Aber auch das Paddeln in der Stille ist schon ein Erlebnis für sich. Wie Billy mitten auf der Tour sagt: „Was für ein friedlicher Morgen. Man kann die Bäume wachsen hören.“
Du lässt dich einfach treiben und musst nur steuern. An verschiedenen Haltestellen erzählen Billy und Jenny Geschichten über die Bäume, die Tierwelt, das Wasser und die spannende Geschichte der Region. Dieses sumpfige Gebiet diente einst als Versteck für entflohene Sklaven. Der berühmteste dieser Freiheitssuchenden, bekannt als „Marrons“, war Forest Joe. Für die Sklavenhalter seiner Zeit war er ein Verbrecher, für andere eine Art Robin Hood. Er entkam jahrelang der Gefangennahme, bis er schließlich erschossen wurde.
Der Congaree-Nationalpark ist mit einer Fläche von 10,5 Hektar einer der größten noch erhaltenen Bestände an altem Hartholzwald in den USA. Früher war die Hälfte der Küste von diesen Wäldern bedeckt, aber jahrhundertelanger Schiffsbau, Wohnungsbau und Holzeinschlag haben das Land buchstäblich kahlgeschlagen. In Congaree ist er erhalten geblieben.
Der Little River Canyon liegt versteckt im Nordosten von Alabama – und das ist echt ein Glücksfall. Wenn er auf der Karte besser zu sehen wäre, wäre diese unberührte Gegend wahrscheinlich total überlaufen. So bleibt sie ein geheimer Tipp für Naturfans: Schluchten, Wälder, Wasserfälle, steile Klippen. Das Besondere daran ist, dass der ganze Canyon in den flachen Gipfel des Lookout Mountain geschnitten wurde.
Hier kannst du das ganze Jahr über wandern, paddeln, angeln, klettern oder Rad fahren, aber unsere Lieblingsjahreszeit ist der Herbst. Das Laub leuchtet in allen Farben und für einen Moment kann der Little River Canyon sogar mit den Smoky Mountains und New England mithalten. Fahr die fast 20 Kilometer lange Little River Canyon Rim Parkway entlang und halte an acht Aussichtspunkten, um die spektakuläre Aussicht zu genießen.
Übernachte in Fort Payne, einer kleinen, typisch amerikanischen Stadt. Die Neonlichter leuchten am historischen DeKalb Theatre in der Gault Avenue, und im Roadside 'Que stehen die Einheimischen Schlange, um die besten Sandwiches der Gegend zu ergattern. Am nächsten Tag bist du in 90 Minuten in Huntsville und kannst das U.S. Space & Rocket Center besuchen – eines der besten Weltraummuseen der Welt.
Mit über 7.500 registrierten Höhlen hat sich Missouri den Spitznamen „The Cave State“ (der Höhlenstaat) echt verdient. Es gibt jede Menge zu entdecken – besonders cool sind die Onondaga Cave, die Meramec Caverns und die Marvel Cave. Eine der einzigartigsten Höhlen ist der Mark Twain Cave Complex, benannt nach dem berühmten Schriftsteller, der in der Nähe von Hannibal aufgewachsen ist. Seit 1886 gibt es hier Führungen.
Die Legende sagt, dass die Höhle im 19. Jahrhundert bei einer Pantherjagd entdeckt wurde, die damals ein beliebter Zeitvertreib entlang des Mississippi war. „Entdeckt“ ist allerdings relativ – im Inneren wurden prähistorische Werkzeuge gefunden. Zeichnungen gibt es allerdings keine.
Im Laufe der Jahre wurden die Höhlen für alles Mögliche genutzt: vom Abbau von Salpeter (ein wichtiger Bestandteil von Schießpulver) bis hin zur medizinischen Forschung mit Leichen. Für Samuel Clemens, besser bekannt als Mark Twain, waren die Höhlen eine Quelle der Inspiration – vor allem für Die Abenteuer von Tom Sawyer. Mehrere Führungen schlängeln sich jetzt durch das Labyrinth aus Gängen, und zu den Highlights gehört Twains eigene Unterschrift. In Hannibal kannst du auch das Haus besuchen, in dem er aufgewachsen ist. Twain gilt als einer der größten Schriftsteller Amerikas.
Nein, im Süden gibt's keinen Grand Canyon. Aber dafür sind die unerwarteten Entdeckungen umso spannender. Geh Kajak fahren, wandern oder schau von deiner Veranda aus auf unberührte Natur. Stell dir zusammen mit einem Reiseexperten deine individuelle Reise zusammen.
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