Auf einer steilen und staubigen Schotterstraße in North Carolina versuche ich, die schwere Harley-Davidson Road Glide aufrecht zu halten. Das kann doch nicht die richtige Strecke sein. Aber es ist sie. Mit etwas Mühe und viel Hoffnung biege ich in die Einfahrt von Dave und Darlenes Bed & Breakfast ein. „Das macht das GPS immer“, lacht Darlene mit starkem Südstaatenakzent. „Die asphaltierte Straße kommt von der anderen Seite.“
Es war ein toller Tag auf dem Blue Ridge Parkway. Schöne Kurven, tolle Aussichten, kaum Verkehr und charmante Städte wie Staunton und Floyd mit ihren Holzfassaden, ein paar Läden und schwachem Kaffee im beliebtesten Ort der Stadt: dem Floyd Country Store – eine Mischung aus Gemischtwarenladen, Café, Diner, Musikschule und Live-Musiklokal.
An diesem Abend fahre ich auf Darlenes Rat hin über die asphaltierte Straße nach Mount Airy, um was zu essen zu suchen. „Pass auf den Bären auf, wenn du zurückkommst“, sagt mein Gastgeber, als ich losfahre.
„Der was?“
„Der Bär. Manchmal taucht er nachts auf.“
Richtig. Schwarzbären sind schneller als Menschen, können super klettern und sind starke Schwimmer. Nicht gerade beruhigend. Tipp: Halte Abstand. Das reicht normalerweise aus. Und wenn einer auf dich zukommt, geh langsam zurück und halte den Abstand oder vergrößere ihn.
Alles geht gut aus. Am nächsten Morgen, als ich nach draußen gehe, guckt ein anderer Gast auf die Harley. Pete aus Alabama ist ein Shriner – so eine Art Freimaurer – und erzählt mir, dass die Gruppe nicht nur Krankenhäuser betreibt, sondern auch einen eigenen Motorradclub hat. Wir quatschen, wir lachen.
„Wenn ich unterwegs bin, fragen mich die Leute immer nach meinem Südstaatenakzent“, sagt Pete. „Aber ich hab keinen. Wo ich herkomme, reden alle so, ha!“
Der Blue Ridge Parkway ist der perfekte Einstieg für meine Suche nach dem kleinen Amerika. Die Dörfer und Städte hier sind urig und charmant, aber wegen der Beliebtheit der Parkstraße kommen trotzdem ziemlich viele Besucher. Das wird auf dem Großteil meiner geplanten Route durch Virginia, North Carolina, Tennessee, Kentucky und West Virginia nicht der Fall sein. Dort werde ich Nebenstraßen und Feldwegen folgen, die nirgendwohin führen.
Nachdem man den Parkway hinter sich gelassen hat, schlängelt sich die Straße gemächlich durch die Appalachen. Das Radio knistert. Ab und zu fängt es einen lokalen Sender auf. Meistens läuft Country-Musik: Tränenreiche Songs über erste Liebe, harte Arbeit, Reue, Familie und den Ort, an dem man geboren wurde und hoffentlich auch begraben wird. Zuhause.
Für die meisten Amerikaner, die ich unterwegs treffe – in Diners, an Tankstellen, in Motel-Lobbys – ist das hier ihr Zuhause. Nicht viele Leute von außerhalb kommen hierher. Ich bin nur ein Besucher auf der Durchreise. Die Straße führt mich nach Bristol, einer Stadt, die wohl kaum auf der Wunschliste vieler Leute steht. Es sei denn, man ist Country-Fan: Hier wurden 1927 die allerersten Country-Aufnahmen gemacht. Von den 19 Künstlern, die 76 Titel aufgenommen haben, war nur einer Afroamerikaner: El Watson. Der Süden war damals noch stark segregiert.
Die Hauptstraße von Bristol ist voll mit Leuten, hat viele Backsteinhäuser und die kultige Burger Bar im Stil der 1950er Jahre. Ich schließe mich der Menge an, um ein kostenloses Konzert der bekanntesten Band der Stadt zu sehen: 49 Winchester. Die sind gerade auf Tour durchs ganze Land, aber sie sind zurückgekommen, um ihren Erfolg mit ihren Fans in Bristol und im nahen Russell County zu feiern. Es wird eine lange, schwüle Sommernacht. Am nächsten Tag, als ich aus der Stadt rausfahre, komme ich unter einem historischen Torbogen aus dem Jahr 1921 vorbei, auf dem ganz bescheiden und treffend steht: Bristol, ein guter Ort zum Leben.
Ich fahre durch eine Ecke von Tennessee und lenke das Motorrad Richtung Kentucky. Die Landschaft wird sanfter, nicht mehr so rau. Schmale Straßen schlängeln sich durch endlose Hügel. Schilder warnen vor langsamen Traktoren. Das ist das Amerika der einfachen Leute: Wohnwagen, Holzhäuser und riesige Pick-up-Trucks.
Es fühlt sich an, als würde ich durch eine Filmkulisse fahren. Ich halte in dem hübschen Ort Barbourville für einen Kaffee, schnappe mir einen Fensterplatz und schaue dem Alltag zu. Später fahre ich durch den weitläufigen Daniel Boone National Forest. Er widerspricht dem sanften Image von Kentucky: Hier ist die Natur pur, mit Seen, Flüssen, Wasserfällen und hohen Klippen. Fast 1.000 Kilometer Wanderwege wurden für Wanderer, Radfahrer und Reiter angelegt.
Mein Ziel ist Bardstown, die Bourbon-Hauptstadt der Welt, wo es 16 Brennereien gibt. Eine wunderschöne Panoramastraße – der Old Kentucky Turnpike – führt mich zum Old Kentucky Home Motel. Es ist genau die Art von Motel am Straßenrand, die ich liebe: Parkplatz direkt vor der Tür, sauberes Zimmer, gutes Bett, heiße Dusche und ein bisschen Plauderei auf der Veranda mit den Nachbarn – einem Rentnerpaar, einem jungen Liebespaar, einem Handelsreisenden oder irgendwelchen exzentrischen Gestalten.
Heute Abend ist George dran, ein pensionierter Trucker, der seinem Sohn unbedingt die Rocky Mountains zeigen will. Als es anfängt zu regnen, besteht er darauf, dass ich die Harley auf die Veranda schiebe. Zu dritt heben wir das 250 Kilo schwere Ungetüm über die Schwelle auf einen trockenen Fleck. Dann sitzen wir da und bewundern sie mit einem Bier in der Hand.
Bardstown ist an diesem Abend echt cool. Als ich in eine Bar gehe, werde ich fast von einem Opa umgerannt, der seine Enkelin über die Tanzfläche wirbelt. Es ist nicht klar, wer wen führt, aber das Tempo ist schneller, als der alte Mann mithalten kann. Die Musik ist laut, Gespräche sind fast unmöglich. Die Kellnerin Jane hört, dass ich aus den Niederlanden komme, und ruft mir ins Ohr, dass sie mit mir mitkommen will – nicht wegen mir, den Windmühlen oder dem Gras, sondern wegen der kostenlosen Gesundheitsversorgung und der tollen Sozialversicherung.
Kentucky ist ganz meiner Meinung. Die Straßen durch die Hügel sind wie gemacht zum Cruisen. Auf Nebenstraßen und Landwegen entdeckt man charmante Städtchen, unberührte Natur und kaum Verkehr. Ich fahre unter Lexington, der Pferdehauptstadt Amerikas, hindurch und dann ein gutes Stück weiter zum New River Gorge National Park – dem neuesten Nationalpark des Landes.
Die Route 60 folgt dem Fluss stromaufwärts. Die Harley gleitet locker durch die Kurven, die den Flusslauf nachzeichnen. Häuser und Geschäfte machen Platz für Klippen und weite Ausblicke. Dann plötzlich: das Mystery Hole. Eine klassische Attraktion aus den 1970er Jahren. Keine Spoiler – schau es dir einfach selbst an.
Ich verlasse die Route 60 und biege auf eine kleinere Straße ab, die näher am Canyon liegt. Hier gibt's ab und zu Aussichtspunkte. Von einem Besucherzentrum führt ein kurzer Weg zu der wohl besten Aussicht des Tages: der New River Bridge, einer Stahlbogenbrücke aus den 1970er Jahren, die die Fahrzeit zwischen den beiden Ufern um 45 Minuten verkürzt hat. Ein echtes Wunderwerk der Technik. Stell dir den Eiffelturm auf die Seite gedreht vor.
Die Route führt durch Geisterstädte wie Thurmond, das mal ein boomendes Bergbauzentrum war, und Nuttallburg, wo man noch die Überreste des Dorfes und Industrieanlagen wie ein altes Förderband für Kohle sehen kann. Beckley hat den Niedergang des Kohlebooms überstanden. Im Bergbaumuseum gibt's die ernüchternden Zahlen dazu. Zwischen 1880 und 1917 stieg die Zahl der Bergleute in der Region von 3.701 auf 90.000. Allein im letzten Jahr wurden 90 Millionen Tonnen Kohle aus dem Boden geholt. Das hatte seinen Preis. Explosionen und Einstürze forderten Hunderte von Menschenleben. Das war der Preis für Wachstum – und Stolz.
Nachdem wir den New River hinter uns gelassen haben, schlängelt sich die Straße durch hellgrüne Hügel. Die Erinnerungen an den Bergbau verblassen. Ich lasse die Harley einfach laufen. Eine entspannte Fahrt, die mit einem perfekten Kaffee im Wild Bean Café in Lewisburg endet, einer hübschen kleinen Stadt mit einer blutigen Vergangenheit. Auf einem Friedhof liegen 95 unbekannte Soldaten begraben – Opfer einer der vielen Schlachten des Bürgerkriegs, die hier geschlagen wurden.
Bevor ich Lewisburg verlasse, schaue ich bei Jim's Drive-In vorbei – einem legendären Restaurant, das seit über sechzig Jahren Burger und Milchshakes serviert und seit den 1990er Jahren von der Familie Massie geführt wird. Oma Kathy ist schon über siebzig, arbeitet aber immer noch regelmäßig 14 Stunden am Tag in der Küche. Trotz der zunehmenden Beliebtheit großer Ketten ist Jim's nach wie vor sehr beliebt.
"Jim's Drive-In gehört zu Lewisburg«, sagt Kathy, während sie fleißig arbeitet. "Jeder hat hier eine Geschichte. Manche sind mit ihren Eltern zum Eisessen hierhergekommen. Andere hatten hier ihr erstes Date."
Gute Leute
Langsam lässt mich Lewisburg los. Das Motorrad brummt zufrieden durch die immer offener werdende Landschaft. Hier und da ein baufälliges Haus, dort ein renoviertes Bauernhaus mit Pferden. Ich folge dem Seneca Skyway, einer fast 500 Kilometer langen Route durch die Potomac Highlands. Es ist ein Fest für die Sinne: Wälder, Flüsse, die zerklüfteten Felsen von Seneca, die sanfte Fahrt auf der Harley-Davidson Road Glide und die ungezwungenen Begegnungen mit Einheimischen – wie Fred Whitelaw, einem ehemaligen Rennfahrer: „Ich hatte auch 37 Motorräder.“
In einer Garage machen Fred und sein Kumpel Dave einen Chevrolet für Oldtimer-Rennen auf einer Ovalbahn startklar. „Ha, ja“, lacht er. „So ist Amerika eben. Hier trifft man Rednecks wie uns. Wir sind doch gar nicht so schlimm. Wir sind gute Leute, oder?“
Jetzt ist es nicht mehr weit bis zu meinem Bett für die Nacht im Billy Motel in der Stadt Davis. Die Sonne geht hinter den Potomac Highlands unter und taucht den Himmel in ein sanftes Rosa. Ich schalte einen Gang höher für die letzte Etappe.
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