Einer der bekanntesten Nationalparks Amerikas platzt jeden Sommer aus seinen Fugen, wenn die Naturfans einfallen. Im Winter jedoch sieht es hier ganz anders aus. Dann muss man das Land der Geysire, der Thermalquellen und des darunter liegenden Supervulkans mit so gut wie niemandem teilen. Okay, wenn man die Bisons und Wölfe nicht mitzählt.

“Fahr’ weiter, bis die Straße endet.”
Obwohl es rauh klingt, meint es Ranger Leah Collins doch freundlich mit mir. Denn Wyomings nordwestlichste Ecke ist für normale Reisende im Winter unpassierbar und ich bin auf jeden hilfreichen Hinweis angewiesen. Ich bin auf dem Weg zum Yellowstone Nationalpark. Er ist Teil des Greater Yellowstone Ökosystems. Es zählt zu den wenigen noch intakten Ökosysteme der nördlichen Hemisphäre. Dazu gehören neben Yellowstone auch noch der Grand Teton Nationalpark, das National Elk Refuge und eine Handvoll geschützter Wälder. In all diesen Naturschutzgebieten können sich die Wildtiere frei bewegen und es wird viel dafür getan, dass die Natur so wenig wie möglich beeinträchtigt wird.

Um zum südlichen Eingang von Yellowstone zu gelangen, muss ich jetzt fünfzig Kilometer auf einer Piste aus Eis und Schnee zurücklegen. Ich passiere Grand Teton, einem weiteren Nationalpark. Die sehr kalten Teton Mountains mit ihren riesigen, Granitspitzen zählen zum außergewöhn-lichsten Teil der Rocky Mountains. Die Straße folgt dem Jackson Lake, einer zugefrorenen weißen Fläche, auf der ein paar Eisfischer ihrem Handwerk nachgehen. Der Weg folgt dann dem Snake River, bis er plötzlich zu Ende ist. Er hört einfach so auf. Mitten im Nirgendwo. Riesige Schneehügel machen es unmöglich, zu Fuß weiterzugehen. Mein Telefon zeigt keine Netzverbindung an. Wenn es plötzlich heftig schneien sollte, was häufig passiert, kann man erst zurück, wenn ein Schneepflug eine rettende Schneise durch die weiße Masse geschlagen hat. Das kann viele Stunden dauern, mitunter Tage. Das Ende der Welt liegt heute zwischen Moran und West Thumb. Das einzige Stück Zivilisation hier ist die Flagg Ranch. Das ist der Ort, an dem viele Ausflüge nach Yellowstone beginnen.

Die zwei Stunden währende Fahrt nach Old Faithful ist eine schöne erste Einführung in den Nationalpark. Meine Eindrücke werden durch viele Infos, Geschichten und Anekdoten von Aaron ergänzt. Der Yellowstone ist einer der bekanntesten Nationalparks des Landes. Es ist auch der älteste und sicher einer der geschäftigsten. “Der Yellowstone ist sogar der älteste Nationalpark der Welt. Schon 1869 gab es hier Expeditionen. Das war zu einer Zeit, in der große Teile des Westens noch kartographiert werden mussten. Als die ersten Menschen mit ihren Geschichten aus dem Yellowstone zurückkamen, glaubte man ihnen zuerst nicht. Ein Ort, an dem Dampf aus der Erde steigt, an dem farbenprächtige heißen Quellen zu sehen sind und an dem regelmäßig Wasser in die Luft geschossen wird – das konnte einfach nicht wahr sein. Oder zumindest wäre es die Hölle. Erst als ein Expeditionsteam mit Geologen, Archäologen und Wissenschaftlern dem amerikanischen Kongress berichtete und ihnen Bilder, Gemälde und Skizzen zeigte, wurde allen klar, wie einzigartig der Ort ist und dass er geschützt werden muss. So wurde 1872 der erste Nationalpark der Welt ausgerufen.

Sommer gegen Winter
Heute bewundern über vier Millionen Besucher pro Jahr die natürliche Schönheit des Yellowstone. Frank und Sue, zwei Mitreisende aus Wyoming, haben den Park schon öfter besucht: “Im Sommer kann es hier manchmal unerträglich sein, so viele Menschen sind dann hier. Um den Old Faithful, den bekanntesten Geysir des Parks, ist es wie am Times Square in New York. Du schaust Dir einen Ausbruch Schulter an Schulter mit anderen Besuchern an. Deshalb ist der Winter so besonders. Und deswegen haben wir auch unsere Langlaufskier dabei. Yellowstone ganz für sich alleine zu haben – das ist jetzt etwas, das ich mir kaum vorstellen könnte, wenn ich jetzt nicht hier wäre.”
Man muss aber nicht unbedingt Skilanglaufen, um hier etwas Besonderes zu erleben. Ich laufe in nur wenigen Minuten zum Besucherzentrum des Parks und gleich weiter zu einem der wohl bekanntesten Geysire der Welt. Es ist keine Menschenseele in der Nähe. Die hunderte von Bänken, die den Geysir umgeben, verraten, wie viel Besucher hier normalerweise vor Ort sind. Doch jetzt habe ich Old Faithful ganz für mich allein. Ich höre sein Wasser blubbern. Es ist, als ob eine riesiger Spaghetti-Kochtopf auf dem Herd steht. Der Geysir lebt. Er atmet, schnüffelt und schnauft. Und dann, ohne dass ich auf die Uhr geschaut habe, schießt das Wasser empor. Immer höher. Und höher. Immer lauter. Und niemand ist da, um es zu sehen, nur ich.

Upper Geysir Basin
Old Faithful ist aus gutem Grund Yellowstones berühmtester Geysir. Wenn man sich auf eines verlassen kann, dann auf die Tatsache, dass er alle eineinhalb Stunden über dreißigtausend Liter Wasser in die Luft schießt. Es gibt jedoch noch etwa dreißig andere Geysire nahe des Old Faithful. Sie gehören zum Upper Geyser Basin, das aus der Ferne wie eine britische Industriestadt aus dem 19. Jahrhundert aussieht: Überall Rauch und Dampf. Dicke Strähnen davon schweben über der Landschaft. Wenn ein Geysir ausbricht, geschieht dies unter großem Lärm. Wenn man aber durch den Dampf hindurch schaut, sieht man etwas ganz anderes: Bewaldete Hügel so weit das Auge reicht.

Der Firehole River bahnt sich seinen Weg nach unten. Ganz in seiner Nähe halten Bisons nach wärmeren Temperaturen Ausschau. Und sie suchen unter der Schneeschicht nach Gras. Wie sich herausstellt, trägt dieses Verhalten überhaupt nicht zur Lebenserwartung der Bisons bei – wie ich später von einem der Führer lernen sollte. Tiere, die auf der Suche nach Wärme sind, haben ein kürzeres Leben als Wildtiere, die in den kälteren Gebieten des Parks überwintern. Die Ursache dafür sind die Nährstoffe im Boden. Das Gras, das die Geysire umgibt, mag zwar schneefrei sein, aber man kann es nicht als gesund bezeichnen.

Tierwelt im Lamar Valley
Aufregung am Eingang der Snow Lodge. Wölfe wurden in der Nähe gesichtet. Einem Besucher zufolge liefen sie über die Holzbalustraden, die hier als Wanderwege dienen. Einfach so. “Ach, das kann jederzeit passieren”, erklärt Alice, unsere heutige Fahrerin und Reiseführerin. “Im Yellowstone leben zwischen achtzig und hundert Wölfe. Ab und zu kommt ein Rudel vorbei, und die gehen gerne mal bis zur Lodge. Sie dabei beobachten zu können, ist aber extrem selten. Das konnte ich in all den Jahren, die ich im Park arbeite, bisher nur ein einziges Mal.”
Wir sehen die Wölfe heute nicht.

Eine leuchtend gelbe Snow Coach bringt uns nach Mammoth in den äußersten Norden des Parks. Es liegt an der Nordgrenze des Parks an der Staatsgrenze zu Montana. Es ist eine atemberaubende Fahrt entlang des ‘Grand Canyon of the Yellowstone’, vorbei an Wasserfällen und durch verlassene Täler. Nach einer Nacht in der einzigen anderen Lodge im Park fahren wir ins Lamar Valley, um nach weiteren Wildtieren Ausschau zu halten. Die erhoffen wir hier aufgrund der offeneren Landschaft leichter erblicken zu können. Hier haben wir eine dünnere Schneeschicht, und es gibt viel weniger Überwucherung. So erblicken wir tatsächlich einige Kojoten, Bisonherden, einen Rotfuchs, vier Elche und einen Flussotter. Dies – in Kombination mit den bizarren Farben der verbrannten Erde, den zahlreichen heißen Quellen, Geysiren und Schlammpfützen – macht es plötzlich viel verständlicher, wie unglaublich das alles vor über 150 Jahren geklungen haben muss. Wenn du es nicht mit deinen eigenen Augen siehst, ist diese Schönheit kaum vorstellbar.