Navegando hacia el whisky de las Islas Hébridas
El agua de la vida
Navegar por las escarpadas islas escocesas y la misteriosa costa de Irlanda del Norte, combinado con una exploración de los secretos del whisky irlandés y escocés. El velero Thalassa ofrece a los amantes del whisky y la navegación el viaje de su vida. “Deme un Bruichladdich de 21 años”.
La esbelta línea del Thalassa atraviesa el estrecho de Islay a 11 nudos. Las olas se agitan contra los pechos del mascarón de proa. Las velas desplegadas destacan con orgullo sobre la verde costa de Jura, una isla situada frente a Islay. Los picos de la cordillera del Paps o del Jura se asoman al mar amenazadoramente. En las costas de Islay, en Carraig Fhada, cerca de Port Ellen, un faro blanco como la nieve observa y marca el buen camino.
¡Once nudos! Cinco nudos con la corriente, por todo el agua que corre entre Jura e Islay, y seis con las velas. La procedencia de la velocidad no importa a los que estamos a bordo. El Thalassa se inclina y el agua brota sobre la cubierta. Navegar como debe ser. Exactamente como le gusta al capitán Jacob Jan Dam.
El apodo de Islay es Banrìgh nan Eilean, “Reina de las Hébridas”. Hace honor a su nombre. Las colinas de esta isla -la quinta isla más grande de Escocia y la sexta en aguas británicas- están cubiertas de turba de un verde exuberante. Es la isla más meridional de las Hébridas Interiores, el archipiélago escocés situado entre Escocia e Irlanda. Sus tres mil habitantes se ganan la vida en las destilerías de whisky o gracias a los turistas que vienen a degustarlo; o a observar aves, como la rara chova alpina o o el aguilucho pálido.
El nombre gaélico de Islay es Banrìgh nan Eilean: “Reina de las Hébridas”
El clima de esta isla de casi 620 kilómetros cuadrados es suave gracias a la corriente del Golfo. La nieve no es frecuente, y las temperaturas bajo cero son raras. Se diría que es el paraíso. Sin embargo, los inviernos no son agradables cuando las brutales tormentas, impulsadas por el océano Atlántico, causan estragos en la isla. En The Ardview Inn, en el puerto de Port Ellen, la comidilla del día en invierno suele tratar sobre si el servicio de ferry al continente escocés puede salir o no.
Por cierto, la fuerza bruta de los vientos del Atlántico es también la razón por la que se construyó la primera central comercial del mundo de energía undimotriz (de las olas) frente a la costa de Islay, cerca de Portnahaven. El Islay LIMPET, como se llama el generador, proporciona medio megavatio de energía a la isla.
Con sus dieciséis velas, que suman más de ochocientos metros cuadrados de superficie, el Thalassa es un espectáculo imponente. El capitán Jabob está orgulloso del barco: “Cuando competimos, siempre intento sacar el máximo partido al Thalassa. Sé que a menudo no puedo ganar, pero un quinto puesto debe ser alcanzable. Es lo que pretendo. En circunstancias ideales, el barco puede alcanzar una velocidad de trece nudos. No está mal para un barco de pesca reconvertido.
¿Pesca? Jacob se ríe: “Sí, ese era el propósito original de los constructores del barco. En 1980 se botó. Gracias a su esbelta línea y a su casco aerodinámico, el barco era siempre el primero en llegar a los caladeros.
“Gracias a su esbelta línea y a su casco aerodinámico, el barco siempre parecía ser el primero en llegar a los caladeros”
Esa hermosa línea lo hace también adecuado como barco de vela. Duró cuatro años como barco de pesca. Entonces, probablemente por frustración, el Thalassa naufragó. Una vez rescatado, los propietarios Arnold Hylkema y Jacob Jan Dam lo convirtieron en un buque de altura en 1994.
El nombre de Thalassa no podría ser más apropiado con la historia del origen de la nave. Thalassa era una de las divinidades primigenias griegas, conocida como la madre de toda la vida en los mares. Su nombre latino era Mare, de donde deriva el vocablo mar. A veces también se menciona a Thalassa como la madre de Afrodita, la diosa del amor, nacida de la espuma del mar. Sea o no un pesquero, el Thalassa es una joya de barco.
Cuando subimos a bordo de este singular velero, yo no sabía nada de navegación. Ahora, al tercer día, voy aprendiendo poco a poco. A la orden de Jacob, la tripulación iza las velas. El marinero Alex grita: “¿Quieres ayudar con la vela de estay y el foque?” No tengo ni idea de lo que quiere decir, así que le sigo hasta el bauprés. En equilibrio en la red, por encima de Lady Thalassa en el mascarón de proa, desplegamos las velas mientras veo pasar las olas por debajo de mí a través de la red. Izar las velas es un trabajo duro, las cuerdas tienen una pulgada de grosor y necesitamos tres hombres para subir la pesada lona. Alex lleva mucho tiempo haciendo esto y puede hacerlo sin esfuerzo. Sam sube a la verga más alta y muestra sus dotes de trapecista mientras nosotros montamos las gavias. Un mástil ya está, faltan dos más. Media hora después, las dieciséis velas están izadas y atravesamos el mar a doce nudos. El viento se levanta y la cubierta se inclina. Sam baja con una gran sonrisa en la cara, es un regatista competitivo de corazón y alma, y mientras estemos navegando es feliz. Siento los brazos como si fueran de plomo y me arden los bíceps después del ejercicio de esta mañana, pero es el precio que se paga por la verdadera aventura. Por cierto, la tripulación puede arreglárselas sola, pero cuando estoy en un viaje en barco también tengo que participar.
El remolino de Corryvreckan es conocido como el Triángulo de las Bermudas escocés. Muchos barcos se hundieron aquí y nunca se volvieron a encontrar
El fotógrafo Frits quiere superarnos y sube al mástil junto con Sam. Sam va a desatar las velas y Frits no pierde la oportunidad de hacer fotos desde arriba. La escalera de cuerda se hace más estrecha cuanto más se sube y los movimientos del barco también se sienten más allí arriba. Lo que es un ligero oleaje abajo, se siente como un intenso barrido en las alturas… Desde el patio más alto ve de repente un enorme remolino que se acerca. Rápidamente se apresura a bajar la escalera. Y justo a tiempo, porque acabamos en el “remolino de Corryvreckan”, más conocido como la versión escocesa del Triángulo de las Bermudas. Muchos barcos se hundieron aquí y nunca se volvieron a encontrar. Durante el ciclo de mareas, una enorme masa de agua se canaliza a través del estrecho paso entre las islas. Bajo la protección de Lady Thalassa, el barco navega como un toro loco por las aguas salvajes del remolino.
Con nosotros también navega una muestra de joyas escocesas: los whiskies de malta. Ah, el whisky. Además de navegar, el objetivo de este viaje. Al fin y al cabo, estamos en el epicentro de lo que también se conoce como el “whisky salado”. Todos los días el Thalassa atraca cerca de una destilería, recibimos una explicación sobre el whisky y, por último, pero no menos importante, podemos probar los whiskies. El viaje es una delicia para los que no sólo aman la navegación, sino que también saben disfrutar de un buen vaso de whisky.
Estamos en las Hébridas, en el epicentro de lo que se conoce como el “whisky salado”
Las destilerías ilegales estaban a la orden del día en estos parajes. No es de extrañar, porque había un impuesto muy alto sobre el licor. Los estibadores, los inspectores de impuestos y los destiladores ilegales jugaban a un juego casi romántico del gato y el ratón con tintes mortales. Hasta que en 1823 el rey Jorge IV visitó Edimburgo y quedó cautivado por el sabor de esa extraña bebida alcohólica llamada usquebaugh; agua de vida en gaélico. Fonéticamente se convirtió en usky, que a su vez se corrompió a whisky. Al rey Jorge le gustó tanto este whisky que rápidamente redujo a la mitad el impuesto sobre la bebida, a raíz de lo cual muchas destilerías ilegales salieron de debajo de las piedras y solicitaron licencias: es el comienzo del florecimiento de los famosos whiskies escoceses.
Para hacer whisky, se necesitan algunos ingredientes básicos. En primer lugar, un grano que pueda formar almidón. La mayoría de los whiskies escoceses utilizan cebada. Primero hay que maltear la cebada: se humedece una capa de cebada de unos diez centímetros de grosor para que el grano germine, lo que aumenta la cantidad de almidón en los gránulos. A continuación, para detener la germinación, la malta se seca sobre grandes fuegos; el llamado “horneado”.
El combustible con el que se seca la malta es bastante decisivo para el sabor. Tradicionalmente, los destiladores utilizaban el combustible que estaba disponible en la zona. ¿Una zona boscosa? Entonces utilizaban madera. ¿Había una mina de carbón cerca? Entonces se utilizaba carbón. ¿Había turba en el suelo? Entonces se incendiaba.
Demasiado tacaños para comprar barriles nuevos, los escoceses compraron barriles de segunda mano que habían contenido jerez u oporto
También era importante la presencia de una fuente inagotable de agua pura. De ahí que la mayoría de las destilerías tengan un manantial o un río cerca. El agua pasa a los barriles junto con la malta molida, convirtiendo el almidón en azúcar. La levadura se encarga de convertir estos azúcares en alcohol. El resultado se llama “mosto”. El mosto es, en realidad, una especie de cerveza tosca, con una graduación alcohólica de cinco a siete.
Ahora comienza la destilación. En este proceso, el mosto se calienta en una caldera de cobre o en una caldera de acero inoxidable hasta superar el punto de ebullición del alcohol. El alcohol evaporado se recoge y se añade a una nueva cantidad de mosto, dándole un contenido de alcohol cada vez mayor. El destilado que finalmente se obtiene se denomina aguardiente nuevo; una sustancia alcohólica pesada de aproximadamente un 65%.
Este nuevo licor tiene poco que ver con el conocido y suave whisky. El sabor específico surge durante la maduración del whisky en barricas de roble. Se dice que la tacañería de los escoceses ha hecho posible que el whisky exista tal y como lo conocemos. Demasiado tacaños para comprar barriles nuevos, los escoceses compraban barriles de segunda mano en los que se había transportado jerez u oporto.
La madera y el licor que había en la barrica para el nuevo aguardiente tienen una enorme importancia para el sabor y el color del whisky final. Una barrica que haya contenido previamente un jerez oscuro y dulce como el Oloroso dará un whisky muy diferente al de una barrica de fino, un jerez seco y ligero. En realidad, cada barril es diferente. El arte de la destilería consiste en elaborar un único malta consistente a partir de todos esos sabores diferentes.
El periodo mínimo de maduración del producto alcohólico, antes de que pueda llamarse “whisky”, es de tres años y un día. Sin embargo, muchos whiskies se almacenan en barricas de madera durante mucho más tiempo. El proceso de maduración del whisky sólo se detiene cuando se embotella.
Islay es la isla escocesa con más destilerías: nueve en total. Ardbeg, Laphroaig y Lagavulin son tres conocidas destilerías del sur de la isla. Son conocidas por su sabor fuerte, ahumado y a turba. El sabor ahumado procede del fuego de turba sobre el que se seca la malta. A algunos les gusta decir que los whiskies de Islay son medicinales, porque el humo de la turba deja un olor casi yodado.
En el norte de Islay se encuentran Caol Ila, Bowmore, Bruichladdich y Bunnahabhain, entre otros. Estos whiskies tienen un ahumado menos pronunciado. La proximidad del mar era, por supuesto, perfecta para el transporte del whisky en los viejos tiempos. Además, las Hébridas se encuentran en el camino hacia América. Muchos barcos de vela visitaban una destilería antes de la gran travesía para sustituir las piedras que utilizaban como lastre por barriles de whisky; un buen negocio paralelo para los capitanes. Muchas casas y muros de la isla están construidos con las piedras que estos antiguos veleros llevaban como lastre. La ubicación en la costa hace que un gran número de destilerías sean también excepcionalmente aptas para ser visitadas en barco.
El Thalassa navega con paso firme por el Muir Éireann, el Mar de Irlanda, hacia Irlanda del Norte. Desde Islay sólo hay 25 millas hasta el continente irlandés. El mar está conectado con el Océano Atlántico a través del Canal de San Jorge, entre Irlanda y Gales, y del Canal del Norte, entre Irlanda del Norte y Escocia. Navegamos hasta Ballycastle para ver la mayor destilería de Irlanda, Bushmills. Por cierto, aquí ya no se llama “whisky”. Los irlandeses llaman “whiskey” a su agua de vida, que no es menos sabrosa.
Existe una antigua disputa sobre quién inventó esta bebida, que según los entendidos es la cura para todo. Los irlandeses dicen que San Patricio lo descubrió, los escoceses dicen que fueron los primeros. En cualquier caso, ninguno de ellos fue un inventor de la destilación. Ese honor corresponde a los babilonios de Mesopotamia, el actual Irak. Ya destilaban en el siglo II a.C. Es probable que la destilación pasara por los moros a los misioneros irlandeses en el siglo VI o VII. Al principio, los destilados se utilizaban principalmente con fines medicinales, por ejemplo, para combatir el cólera y la viruela. Pero quién fue el que olvidó el primer barril de roble para madurar, sigue siendo un gran misterio.
Los irlandeses afirman que San Patricio lo descubrió, los escoceses dicen que fueron los primeros
Vela de whisky
con el alto buque Thalassa
Navegación para los amantes del whisky en las Hébridas
Para los verdaderos aficionados al whisky y a la navegación, el Thalassa realiza viajes a las distintas islas escocesas y visita las diferentes destilerías. Qué islas, depende un poco de los elementos… Y eso es lo que lo hace tan emocionante.
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