Estoy ya muy cerca de Almaty, el tráfico se ha hecho más y más denso, dando paso a un atasco que parece ser diario. Es noviembre, llueve, hace frío y la niebla se hace opaca en su encuentro con la noche. Los bloques de viviendas soviéticos, las obras de los suburbios, el tráfico y el cansancio acumulado tras varias horas viajando en una furgoneta convertida en autobús, conforman mi primera imagen real de Almaty. Después de este aquel primer breve desencuentro, mi imagen de la ciudad no puede ser más diferente; vibrante, abierta y rodeada de unas montañas imponentes.

Almaty, la ciudad de los jardines, la antigua capital de la República Socialista Kazaja, y también de los primeros años del Kazajistán independiente, es una ciudad dinámica, moderna y cultural. Sin ser la más grande, ni la más antigua, Almaty es la ciudad más cosmopolita de Asia Central. Su magnífica ubicación en las faldas de la cordillera Zailysky Alatau, junto a una variada oferta cultural, ocio y  actividades deportivas de montaña han convertido a Almaty en una ciudad muy atractiva. Pese a todo ello, todavía es una gran desconocida para la mayor parte del mundo occidental.

Almaty es una ciudad donde el concepto de multiculturalidad, respeto y convivencia entre etnias y culturas no viene de ayer. Esa diversidad se nota en la gastronomía, en la música, en ciertas tradiciones y está en la base de su modernidad y apertura “Aquí todos tenemos algo cultural de los demás, desde pequeños vamos juntos a la escuela todos mezclados y la mayoría de la gente habla tres idiomas  o más”. Sayora habla cinco idiomas: uigur, kazajo, ruso, inglés y español. En el centro de la ciudad el idioma ruso es la lengua más habitual de comunicación, sin embargo, conforme nos vamos alejamos hacia los barrios de los inmigrantes rurales más recientes, el kazajo se va imponiendo.

Uno de los emblemas de la modernidad de Almaty es el metro. Su inauguración tuvo lugar en 2011, pero el proyecto nació en 1988 durante la Unión Soviética. Finalmente, 23 años más tarde Almaty se convirtió, después de Tashkent, en la segunda ciudad de Asia Central en contar con una red tránsito rápido de estas características. Al igual que en otras ciudades exsoviéticas, las mayoría de las estaciones de metro son lugares de interés estético en sí mismas. Salgo a la calle y, el sol radiante me invita a caminar por el centro de la ciudad sin preocuparme por el destino. Me apasiona pasear por ciudades desconocidas sin rumbo, ni propósito, dejándome sorprender por encuentros y desencuentros imprevistos.

Tras deambular un rato a la deriva, comienzo a tener la sensación de que el paisaje se reproduce una y otra vez de forma idéntica. ¿Llevo dos horas dando vueltas a la misma manzana? Es como si Escher hubiese diseñado partes de Almaty con el propósito de provocar en el paseante sin rumbo la misma sensación circular de sus dibujos. El urbanismo racionalista soviético tiene algo del concepto de circuito cerrado y surrealista del artista holandés. Grandes y anchas avenidas escoltadas por hileras de árboles  con la parte inferior cubierta de cal blanca, vigiladas a su vez, desde lo alto, por edificios de fachadas reformadas, me acompañan sin pausa en mi búsqueda sin fin por la ciudad. De repente, ocurre algo totalmente imprevisto, ¡una calle peatonal! Me encuentro en el pequeño tramo restringido al tráfico de la calle Zhibek Zholu (Ruta de la Seda). Aquí la gente pasea más despacio, las miradas parecen relajadas e incluso he intercambiado alguna sonrisa. El aspecto occidental todavía suscita cierta curiosidad en esta parte del mundo.

Me acerco finalmente hasta el parque de Los 28 guardianes de Panfilov. Aquí, en este tranquilo parque urbano conviven la colorida catedral de la Asunción con uno de los iconos de la Segunda Guerra Mundial en Asia Central, los miembros de un batallón del general Panfilov. Este  sacrificado grupo de hombres, cuyos miembros provenían en su mayoría de Asia Central, pasó a la historia colectiva soviética como los responsables de la salvaguardia de Moscú frente a la ofensiva nazi. En este parque también nació SIGS, un espacio horizontal dedicado a la creatividad y a la educación social, un interesante rara avis en Asia Central.

“Cada vez son más las iniciativas culturales que surgen en Almaty y eso es un reflejo de cómo es la gente de aquí” afirma orgullosa Saltanat. En los últimos años han surgido movimientos musicales cercanos al indie o de la electrónica, que buscan crear una identidad propia dentro del género y darse a conocer dentro y fuera del país. También se ha aprobado la reconversión de un antiguo cine un importante Centro de Arte Contemporáneo que supondría un hito para la ciudad.

Por la noche me encuentro con Saltanat, ha prometido enseñarme la movida nocturna de Almaty. “Lo bueno de Almaty es que tienes gran variedad de sitios para ir por la noche, bares de jazz, rock, música mainstream tipo pop ruso o electrónica”. Hemos quedado en un popular cervecería, donde la gente parece calentar motores antes de una larga noche. Saltanat me habla de sus proyectos de cine y dice que le gustaría ir a Europa a continuar su formación, “pero después, quiero regresar a Almaty y hacer cine aquí”. Nos vamos a un local alternativo de música electrónica a continuar la noche. Le digo a Saltanat con grata sorpresa, que este lugar me recuerda a la Berlin o Tblisi  underground. Ella sonríe con la naturalidad y gesto de satisfacción mientras se da la vuelta para saludar efusivamente a unos amigos. El ambiente y la compañía prometen una emocionante noche, pero mañana temprano me esperan las montañas de Almaty.

El día amanece con un sol radiante y un cielo de azul marca Asia Central. La última parada del autobús número 12 tiene con destino el estadio de Medeu, el espectacular anillo de patinaje sobre hielo situado en las faldas de estas enormes montañas. “Es lo que más me gusta de Almaty, sales del trabajo en el centro de la ciudad y en 20 minutos estás casi en mitad de la naturaleza” me dice Faez Kanji, un jugador y entrenador de hockey hielo canadiense al que el espíritu de curiosidad le trajo hasta esta parte del mundo. Unos metros más abajo del estadio, parte el moderno teleférico con destino a Shymbulak, la estación de esquí más grande de Asia Central.

Faez ha subido a entrenar a Medeu, mientras que mi ruta de hoy es por el cercano pico Furmanov , uno de los muchas alternativas de senderismo que se inician prácticamente desde la propia ciudad.  “La posibilidad de esquiar, patinar en hielo o perderte caminando por estos bosques y lagos sin tener que conducir horas, es un privilegio que tenemos en Almaty”.

El destino más popular del Parque Nacional Ili Alatau es sin duda el Gran Lago de Almaty, un espectacular lago alpino al que se accede caminando, en bici o en coche y desde donde se pueden comenzar diferentes caminatas por los picos colindantes. Sin embargo, yo me dirijo en dirección contraria, hacia el pico Furmanov. Comienzo siguiendo el curso de un riachuelo y, casi sin darme cuenta, estoy en mitad un profundo bosque alpino. Ahora comprendo perfectamente a qué se refería Faez cuando hablaba de privilegio. De camino a la cumbre me cruzo con varios grupos de senderistas que han decidido, al igual que yo, desconectar del ruido urbano y refugiarse por unas horas en las verdes laderas de estas impresionantes montañas.

Desciendo de vuelta a la ciudad, empiezo a digerir los últimos dos días en Almaty mientras observo las luces de ciudad al fondo del valle. Miro el mapa y veo que era posible hacer una circular pasando por la cascada Butakovskiy. Eso será la próxima vez. Almaty es inabarcable en una visita de dos días, pero ha sido un fin de semana fascinante.