Los miradores son preciosos, desde luego, pero lo que realmente cautiva la imaginación aquí son los pueblos fantasma. Es relativamente fácil llegar a dos de ellos: Nuttallburg y Thurmond. Este último es el ejemplo más llamativo. La estación de tren y algunos edificios de ladrillo de Main Street siguen en pie. A principios del siglo XX, Thurmond era una clásica ciudad en auge, impulsada por la industria del carbón. Por aquí pasaban 15 trenes de pasajeros al día, que transportaban 75.000 viajeros al año. Ahora, sólo pasa de vez en cuando algún tren de mercancías.
New River Gorge es el Parque Nacional más joven de Estados Unidos. En 2020 se convirtió en la 63ª incorporación a la lista de parques protegidos por el gobierno federal. El desfiladero atraviesa los montes Apalaches. Naturalmente, hay una ruta panorámica con miradores -esto sigue siendo Estados Unidos, al fin y al cabo-, pero en muchos lugares también se puede descender hasta el propio río.
La obra maestra del parque es el puente del desfiladero de New River. Construido en acero, atraviesa el desfiladero como una Torre Eiffel derribada. Antes de que se terminara el puente en 1977, había que bajar en coche hasta el fondo del valle, cruzar un pequeño puente y volver a subir por el otro lado. Hoy en día, sólo se tarda un minuto en cruzarlo. Desde el centro de visitantes, un sendero conduce a una plataforma con las mejores vistas.
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Horn Island es una de las islas barrera deshabitadas de Mississippi. Aquí no hay nada: ni agua potable, ni aseos, ni señal de móvil, ni refugio. En Horn Island manda la naturaleza. Pero la buena noticia es que puede venir a jugar a Robinson Crusoe durante unos días. O seguir los pasos del pintor Walter Inglis Anderson (1903-1965), también conocido como «el ermitaño de Horn Island».
La estrecha isla se encuentra a unos 16 kilómetros de la costa. Anderson solía cruzarla en un bote de remos con una vela improvisada. Se quedaba semanas, dibujando, pintando y escribiendo con extrema sencillez. Sus acuarelas son especialmente conocidas: están a medio camino entre el arte rupestre prehistórico y el impresionismo. El Museo de Arte Walter Anderson organiza regularmente fines de semana creativos en la isla.
Hay seis islas barrera en la costa del Misisipi: Cat, Ship, Deer, Horn, Round y Petit Bois Island. Cada una tiene su propia historia. Durante la II Guerra Mundial, en Cat Island se entrenaban perros; en Ship Island encontrará un fuerte histórico al que se llega en ferry. Si quiere visitar la isla del Cuerno, tendrá que alquilar su propio barco en uno de los muchos puertos deportivos de la costa.
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A los guías locales Billy y Jenny les encanta llevar a los visitantes en kayak por el Parque Nacional de Congaree. Preferiblemente después de fuertes lluvias, cuando el agua se extiende y se puede remar a través de vastas zonas de bosque inundado. Con suerte, se pueden ver tortugas, arañas, serpientes, ciervos o, rara vez, un caimán. Pero remar en silencio es gratificante en sí mismo. Como dice Billy a mitad del viaje: "Qué mañana tan tranquila. Se oyen a los árboles crecer".
A la deriva con la corriente, todo lo que tienes que hacer es dirigir. En varias paradas, Billy y Jenny cuentan historias sobre los árboles, la fauna, el agua y la dramática historia de la región. Esta zona pantanosa sirvió antaño de escondite a los esclavos fugitivos. El más famoso de estos buscadores de libertad, conocidos como «marrons», era Forest Joe. Para los esclavistas de la época era un criminal; para otros, una especie de Robin Hood. Evadió la captura durante años, hasta que finalmente fue fusilado.
El Parque Nacional de Congaree, de 10,5 hectáreas, es una de las mayores extensiones de bosque antiguo que quedan en Estados Unidos. En otro tiempo, la mitad de la costa estaba cubierta de estos bosques, pero siglos de construcción naval, viviendas y tala arrasaron la tierra. Literalmente. En Congaree, sobrevive.
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El cañón de Little River está escondido en el noreste de Alabama, y eso es una bendición. Si estuviera más visible en el mapa, esta zona virgen estaría probablemente invadida. En cambio, sigue siendo una porción secreta de naturaleza salvaje: cañones, bosques, cascadas y escarpados acantilados. Lo inusual es que todo el cañón se excavó en la cima plana de la montaña Lookout.
Aquí se puede practicar senderismo, remo, pesca, escalada o ciclismo durante todo el año, pero nuestra estación favorita es el otoño. El follaje estalla en colores y, por un momento, el cañón de Little River rivaliza incluso con las Smoky Mountains y Nueva Inglaterra. Recorre los casi 20 kilómetros de Little River Canyon Rim Parkway y detente en sus ocho miradores para disfrutar de unas vistas espectaculares.
Pasa la noche en Fort Payne, una pequeña y típica ciudad estadounidense. Las luces de neón brillan en el histórico teatro DeKalb, en Gault Avenue, y en el Roadside 'Que, los lugareños hacen cola para degustar los mejores sándwiches. Al día siguiente, puede estar en Huntsville en 90 minutos para visitar el U.S. Space & Rocket Center, uno de los mejores museos espaciales del mundo.
Con más de 7.500 cuevas registradas, Missouri se ha ganado con razón el apodo de «El Estado de las Cuevas». Hay mucho donde elegir, como Onondaga Cave, Meramec Caverns y Marvel Cave. Pero una de las más singulares es el complejo Mark Twain Cave Complex, que debe su nombre al famoso escritor que creció en la cercana Hannibal. Desde 1886 se organizan aquí visitas guiadas.
Cuenta la leyenda que la cueva fue descubierta durante una cacería de panteras en el siglo XIX, un pasatiempo popular en el Mississippi por aquel entonces. "Descubierta" es un decir: en su interior se han encontrado herramientas prehistóricas. Pero no hay dibujos.
A lo largo de los años, las cuevas han servido para muchas cosas: desde la extracción de salitre (ingrediente clave de la pólvora) hasta la investigación médica con cadáveres. Para Samuel Clemens, más conocido como Mark Twain, las cuevas fueron una fuente de inspiración, sobre todo para Las aventuras de Tom Sawyer. Múltiples visitas guiadas recorren ahora el laberinto de pasillos, y entre lo más destacado está la propia firma de Twain. En Hannibal también se puede visitar la casa en la que creció. Twain está considerado uno de los mejores escritores de Estados Unidos.
No, no tienen un Gran Cañón en el sur. Pero lo más emocionante son los descubrimientos inesperados. Navega en kayak, haz senderismo o contempla desde tu porche la naturaleza virgen. Junto con un especialista en destinos, organiza tu viaje a medida.
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