Esta parte de la Tierra está rodeada de masa continental, lo que crea un clima continental extremo que domina la vida cotidiana. En este frío desierto, el mercurio puede bajar hasta los cincuenta bajo cero en los meses de invierno. Pero en verano, puedes estar jadeando y sudando con temperaturas superiores a los cuarenta grados centígrados. La lluvia es escasa. En realidad, esta región se caracteriza en gran medida por el gran vacío. No hay árboles, no hay carreteras, apenas hay viviendas. Lo que queda es un paisaje inmenso, tendido, inclinado, casi extraterrestre, con algunas briznas escasas de hierba, huesos blanqueados de algún caballo u oveja antaño orgullosos y muchas piedras sobre una tierra arenosa. El áspero dominio de la naturaleza me hace sentir muy pequeño por un momento. Las personas no tenemos nada que decir aquí por el momento. La Madre Tierra gobierna. Por el momento.
Aquí, al menos, se puede decir que conducir es seguro. Lleno de baches, sí, pero no hay nada contra lo que puedas chocar. "Los posibles agujeros y las piedras que salen volando al conducir son el mayor peligro que tendrás", dice Ardaq, mientras atravesamos un desierto interminable en su desvencijado jeep de fabricación rusa. Las manadas de ungulados, que buscan ansiosamente esa única hoja resistente que queda en ese lamentable arbusto, se ven corretear desde muy lejos. Los animales también ven a kilómetros de distancia las enormes nubes de polvo que hay detrás del coche y, asustadizos, buscan la salvación en otra parte.
Estas llanuras inhóspitas fueron la cuna de la Horda Mongola, que trajo muerte y destrucción en busca de tierra, comida y felicidad. Dirigidos por Gengis Kan, considerado por los mongoles como el padre de la nación, estos guerreros a caballo expandieron el Imperio Mongol hasta convertirlo en el segundo mayor imperio mundial de la historia. Sólo el Imperio Británico era mayor. Los mongoles se autoproclamaron gobernantes de lo que hoy es Hungría y Polonia. Debió de sentirse como un terremoto cuando las manadas partieron a la batalla con sus cientos de miles de robustos caballos.
Ahora también, el suelo retumba con el ruido de los cascos. Una manada de caballos y jinetes avanza hacia mí a gran velocidad. El cielo azul se desvanece tras el fino polvo. Los dos primeros jinetes tiran como locos de una cabra decapitada entre ellos, una marioneta atrapada entre las potencias de los músculos del caballo y del hombre. Me encuentro en medio de esta violencia, algunos otros viajeros también, pero me siento completamente invisible. Si no me cuido, me atraviesan, tanto el caballo como el jinete. Eso hace que sea aún más singular estar en medio de todo esto. Es su fiesta, eso está claro. Y a mí me toca mirar. Las maniobras fingidas de los caballos pequeños y gruesos intentan despistar a los demás jinetes. Un gorro de piel vuela por el aire, gritos decididos de gargantas fanáticas y roncas. Un puñetazo golpea un pecho y, como consecuencia, un joven jinete de delante se agarra a la cabra. Pero ese mismo puñetazo desata la ira de la multitud, que corre furiosa tras los jinetes, protestando a pleno pulmón. Una piedra vuela por los aires y no alcanza por milímetros al jinete de la cabra. Un hombre, de pie sobre el techo de un jeep abollado de fabricación rusa, pide a todo el mundo que mantenga la calma a través de un megáfono de sonido metálico. Nadie parece hacerle caso.
"Bienvenido al Festival del Águila Real, Patrimonio Mundial de la UNESCO, que se celebra todos los años en octubre. Es un homenaje a la caza con águila real (Aquila chrysaetos). Desde muy lejos, los kazajos étnicos visitan el festival para demostrar sus habilidades y artesanía a los demás. "Algunos llegan aquí a caballo, cabalgando durante días para poder asistir", dice Ardaq Altayli. Los habitantes de esta región llevan miles de años cazando con aves rapaces, una tradición que tiene su origen hace unos seis mil años en Asia Central. Durante siglos, esta simbiosis entre el hombre y el ave de presa se ha transmitido de padres a hijos. Hoy en día, ya no se trata de la carne, apenas se puede traer lo suficiente para la alimentación diaria de una propia águila real madura.
"Se trata de ser uno con la tierra", explica el cazador de águilas reales Erbol Hadilbekuli, sentado en su caballo, con su águila en el brazo. "Se trata de la emoción de atrapar a las águilas cuando son jóvenes. El arte de domarla. La artesanía". Erbol lleva un tomach en la cabeza, un sombrero hecho a mano con la piel de las patas de los zorros que capturaba su águila real. Su abrigo tradicional es grueso y pesado. Resistente al frío invernal y ricamente decorado con bordados característicos. Hecho a mano también, durante las largas y oscuras noches a la luz del hogar de su ger.
Nos encontramos a seis horas en coche de Bajan-Ölgii, donde se celebra el Festival del Águila Dorada. Esta parte de los montes Altái se llama Parque Nacional Khokh Serkh, o Parque Nacional de la Cabra Azul. Anoche dormimos en una sencilla cabaña. A caballo, seguimos el valle por donde antaño fluía un glaciar. A ambos lados, altas morrenas, depósitos de piedra que se forman a ambos lados de un glaciar, nos contemplan. He atravesado el desierto en un caballo sin nombre". La canción de la banda estadounidense America, publicada en mi año de nacimiento, 1972, resuena en mi cabeza. Erbol se ríe cuando le pregunto por el nombre de su caballo. "¿Los caballos? No tienen nombre", ríe, mientras una sonrisa perlada rompe su rostro curtido por mi ignorancia. El águila tampoco tiene nombre. Así que el fotógrafo Frits y yo le apodamos Eddie el Águila, en honor al famoso saltador de esquí británico.
Definitivamente, nuestra águila no es torpe como el saltador de esquí original, pero hay algo en común. Las aves de presa cazan hacia abajo. Por eso los cazadores de águilas reales buscan puntos elevados para cazar. Un águila puede divisar a su presa a 1,5 kilómetros de distancia. Los ojos son el sentido más fuerte del águila. El gorro de cuero decorado con plata que el águila lleva en la cabeza es la clave de su mansedumbre. Mientras lleva el gorro, no puede ver nada y se queda quieta. Hasta que el dueño se lo quita y el ave detecta una presa. Entonces, el águila se lanza en caída libre, sobre la presa. Cuando el animal no se rompe el cuello por el impacto del ave al caer sobre él como una piedra, el águila atraviesa los ojos del desafortunado animal con sus afiladas garras. No es que el águila real vuelva al cazador por naturaleza. Al contrario.
"Hay que atraparlas cuando son jóvenes", explica Erbol. "De niño, solía subir a las montañas para trepar hasta los nidos. Puede ser peligroso si la madre te ataca. Cuando atrapas un águila, empiezas un largo proceso para domesticarla y hacer que vuelva. Yo lo hago recompensando al ave con carne cuando muerde un trozo de piel. Y practicando con conejos muertos. Pero puede ocurrir que, después de un entrenamiento muy largo, lleves a un águila a cazar por primera vez y se eche a volar inmediatamente, para no volver a verla nunca más". Erbol se ríe. "Realmente es un arte". Personalmente, me siento algo triste por el águila real. Ese poderoso animal encapuchado y atado. Pero, ¿quién soy yo? No nací en estas duras estepas, no me criaron con estas tradiciones. Mi opinión es un grano de arena en este arenal interminable.
En realidad llegamos demasiado pronto en la temporada. En invierno, cuando un grueso manto de nieve cubre el duro suelo y un viento helado sopla sobre la helada llanura, comienza la temporada de caza para el cazador y su águila. Los conejos, las marmotas, las ardillas de tierra y los zorros tienen un pelaje extra grueso y con ello extra hermoso en invierno. Especialmente el zorro corsac, ya que quedan muy pocos lobos, es una presa muy deseada con su preciosa cola y sus bellos colores.
Y entonces, de repente, aparece uno. En lo alto de la morrena, un zorro corsac rojo mira por encima de la cresta para ver qué atraviesa el valle. Porque el zorro también busca con curiosidad una presa. El águila no puede cazar hacia arriba, pero el perro de Erbol sí. Como un gato en una caja, el perro sale disparado hacia arriba. Mi corazón da un vuelco. Me recorre una mezcla de excitación y lástima por el zorro. El perro inicia la persecución. ¿Podrá escapar el zorro? Por suerte para el zorro, es un poco más rápido. Pero un poco más tarde, vemos no menos de cuatro águilas en lo alto, turnándose para descender en picado. ¿Habrán visto al mismo zorro? No podemos ver el desenlace, pero aquí la naturaleza es brutal. Un duro círculo de la vida, en el que la humanidad también desempeña un pequeño papel. Matar o morir vale para todos en la cadena alimentaria de por aquí. Excepto para los humanos.
De vuelta al ger de Erbol, nos sentamos alrededor del hogar. Su mujer ha preparado un festín. Casi una oveja entera en una gran bandeja, acompañada de algunas patatas y zanahorias. La grasa de la oveja gotea abundantemente. Calorías necesarias tras un día en el duro clima de Mongolia Occidental. La bandeja está en el centro y todo el mundo utiliza las manos para comer, mientras el vodka Chinggis Khan fluye abundantemente. En un rincón hay una vieja pistola. En la pared cuelga un abrigo hecho con las pieles de quince lobos, el abrigo del abuelo de Erbol. Hay risas, a pesar de la barrera del idioma. El abuelo está sentado en su silla de ruedas con una enorme sonrisa. Fuera, miles de millones de estrellas y galaxias centellean en el cristalino cielo nocturno.
Cuando regresamos con Ardaq al día siguiente, a través del interminable vacío de la estepa mongola hacia Bajan-Ölgii, el progreso, como una serpiente negra, nos bloquea de repente el camino. Ahí está. La Nueva Ruta de la Seda, o como la llaman: el Cinturón Único y la Ruta Única. Una autopista flamante, con excesiva señalización y salidas bien preparadas. Una autopista que los chinos están construyendo a gran velocidad. Con el One Belt One Road, China está trabajando en una red ampliada de rutas comerciales hacia Europa. Se trata de un puerto seco para contenedores que pueden transportarse a Europa por vía terrestre. Empezando en China, atraviesa Mongolia Occidental, Kazajstán y Rusia para acabar en Europa Occidental. Una señal amenazadora de que el antiguo modo de vida de los nómadas de etnia kazaja aquí, en Mongolia Occidental, podría desaparecer pronto. "Ya se han previsto las salidas porque piensan construir fábricas a lo largo de la ruta", dice Ardaq. La mano de obra empieza a ser más cara en China que en Mongolia. El capital chino busca mano de obra barata. Esto me pone algo melancólico. Pensar que estas tradiciones también serán devoradas por la estandarización globalizadora. Cómo los descendientes de Erbol el Cazador del Águila Dorada producirán chucherías de plástico en las fábricas chinas. En nombre del progreso. Qué vergüenza.
De vuelta al ger de Ardaq y Narila. Mientras Ardaq está fuera afeitándose la barbilla, Narila coge una cuerda y ata las patas delanteras de uno de sus yaks. Coge un cubo de plástico verde y saca la leche de las ubres del yak. El yak gime un poco, a lo lejos, un caballo relincha mientras el sol proyecta sus primeros rayos de luz sobre las cumbres de los montes Altái. La estepa de hierba madura reluce. La chimenea ofrece humo al claro cielo azul. El tiempo se ha detenido aquí durante mucho tiempo. ¿Pero cuánto tiempo más?
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