El sol de última hora de la tarde proyecta largas sombras sobre el escarpado paisaje del desierto de Atacama, tiñendo de un rojo bermellón intenso los escarpados acantilados y las onduladas dunas del Valle de la Luna. Hace una hora, salimos a caballo del complejo Explora Atacama, en San Pedro de Atacama. Nuestra guía Fernanda Donoso, experta en el desierto, nos guía. La grupa de su caballo se balancea rítmicamente mientras mi noble corcel me lleva con paso firme a través del surrealista paisaje. Sólo se escuha el roce de los cascos sobre el suelo yermo.
El desierto de Atacama, un mar interminable de tonos oxidados, se extiende como un sueño hundido bajo un cielo que rara vez derrama lágrimas. Desde la escarpada costa del Pacífico hasta lo más profundo de los Andes, este vasto y árido paisaje del norte de Chile parece congelado en el tiempo. Un lugar donde incluso el viento parece moverse con cautela durante el día, como para no perturbar la frágil calma. O tal vez aquí haga demasiado calor, incluso para el viento. El suelo está agrietado por la sequedad, duro e implacable, como la piel de un antiguo gigante que ha dormido durante siglos bajo el sol abrasador.
Algunos dicen que el nombre de la región proviene del tacama, nombre quechua de un pájaro negro con el pecho blanco, originario tanto de Chile como de la costa peruana.
Otras teorías apuntan al kunza, la antigua lengua de los atacameños, sugiriendo que los antiguos pueblos llamaban “Atchamar” a su tierra.
Al amanecer, cuando los primeros rayos de luz tocan las montañas de los Andes, las dunas de arena y las formaciones rocosas se bañan en una paleta de rojos, naranjas y dorados. El contraste entre el intenso sol y los frescos vientos nocturnos pinta un paisaje mágico, como si el desierto respirara con la llegada del día. A veces, tras raras lluvias, florecen pequeñas flores de colores durante unos pocos días”, dice Fernanda. Y son raras: las precipitaciones oscilan entre 3 y 15 milímetros al año. En comparación, en el Reino Unido caen unos 800-1400 milímetros al año. Hay lugares en este desierto donde nunca llueve y donde no hay vida.
Esto es Atacama: un lugar donde la vida aprende a sobrevivir con menos.
El Valle de la Luna, llamado así por su aspecto lunar, parece realmente otro planeta. Altas formaciones en forma de diente, dunas modeladas por el viento y un suelo seco y agrietado crean una escena tan irreal que me pregunto si esto es la Tierra. Mientras nos adentramos en el valle, Fernanda nos explica: “Las formaciones rocosas de aquí fueron modeladas por millones de años de viento y lluvia, tallando lentamente el paisaje hasta convertirlo en lo que ves ahora”.
Geológicamente hablando, el desierto de Atacama es un museo viviente. Esta región se formó por movimientos tectónicos, actividad volcánica y erosión a lo largo de millones de años. El Salar de Atacama, la mayor llanura salina de Chile, es un paisaje cegadoramente blanco que se extiende hasta el horizonte Cabalgar por el salar es como atravesar un interminable mar de sal. Esta llanura fue en su día un gran lago, pero ahora es uno de los lugares más secos de la Tierra”, dice Fernanda. Las llanuras salinas son los restos de antiguos lagos que se evaporaron bajo el sol abrasador. Por eso el contenido de sal es tan alto: incluso el agua dulce contiene sales”. A pesar de las condiciones aparentemente duras, la vida prospera aquí. Los flamencos, con sus plumas rosadas, vadean graciosamente por estanques salinos poco profundos, buscando algas microscópicas y camarones de salmuera.
Aquí los animales son maestros de la supervivencia”, explica Fernanda. Los flamencos tienen glándulas especiales para filtrar la sal del agua que beben”, dice, mientras las aves siguen sorbiendo alegremente el agua salada mientras cazan gambas.
La Cordillera de la Sal forma la espina dorsal del desierto. Formada en gran parte por evaporación de sal gema, hace unos 23 millones de años, las capas de sal se comprimieron y elevaron posteriormente por fuerzas tectónicas hasta formar la cordillera que vemos hoy.
Nuestro albergue, Explora Atacama, está situado en el oasis de San Pedro de Atacama, en el hermoso Ayllu de Larache, antaño habitado por antiguas familias atacameñas. San Pedro de Atacama, la capital de este desierto, es un pequeño oasis cultural en medio del desierto y la base perfecta para cualquier viajero. Con sus encantadoras casas de adobe y sus estrechas calles, aquí parece que el tiempo se ralentiza. Pero la vitalidad de la ciudad se debe a su rica historia. San Pedro fue en su día una parada importante en las rutas comerciales de los pueblos indígenas”, nos cuenta Fernanda mientras caminamos por la calle principal, pasando por cafeterías y tiendas llenas de joyas y tejidos hechos a mano.
La ciudad es también la puerta de entrada a algunas de las maravillas naturales más espectaculares de la región, como los géiseres del Tatio y el volcán Licancabur. Siempre se siente la presencia del volcán, como un guardián silencioso sobre la tierra”, dice Fernanda, señalando el pico nevado que se eleva sobre la ciudad.
Con las primeras luces del día, llegamos al campo de géiseres de El Tatio, situado a una impresionante altitud de 4.320 metros. El Tatio es un campo geotérmico donde se pueden ver decenas de géiseres. Es el tercer campo de géiseres más grande del mundo (después del PN de Yellowstone (VS) y el Valle de los Géiseres de Kamchatka (Rusia)) y el mayor del Hemisferio Sur. El aire es cortante y helado, pero el paisaje se transforma con los penachos ascendentes de vapor que escapan de la tierra.
A nuestro alrededor, ochenta géiseres escupen agua hirviendo a metros de altura, una poderosa muestra de la energía bruta de la Madre Tierra.
Los géiseres están más activos al amanecer, cuando el aire frío se encuentra con el agua caliente”, explica Fernanda mientras nos acercamos. El olor a azufre llena el aire, y el burbujeo del agua subterránea se oye por todas partes. Es un momento mágico, pues el desierto parece despertar de su profundo y eterno silencio.
Esta zona ha sido una fuente de energía para los pueblos indígenas durante miles de años. Creen que aquí la energía de la tierra está más cerca del cielo”, añade Fernanda.
A pesar de su dureza, Atacama ha sido durante mucho tiempo el hogar de los pueblos indígenas atacameños (o lickanantay, en kunza). Se cree que la cultura atacameña, como la llamaron los primeros exploradores españoles, surgió alrededor del año 500 a.C., cuando empezaron a desarrollarse los primeros asentamientos agrícolas en torno a la región de Atacama. Han desarrollado una profunda conexión con esta tierra y saben exactamente dónde encontrar fuentes de agua ocultas. Los atacameños consideran el desierto como un ser vivo que hay que respetar”, dice Fernanda. Explica cómo los indígenas practicaban la agricultura en pequeños oasis hace siglos, pastoreando llamas para mantenerse.
Cultivar quinoa y maíz en estas condiciones de sequía fue una hazaña de puro ingenio, con sistemas de riego inteligentes que garantizaban que la escasa agua se aprovechara al máximo. Sabían que si no respetas el desierto, puede arrebatarte todo. Por eso realizaban rituales y ceremonias para honrar la tierra”, añade Fernanda.
Los primeros exploradores europeos que llegaron a lo que hoy se conoce como el desierto de Atacama se sintieron atraídos por las historias, por supuesto, de una tierra rica en oro, en algún lugar al sur del Imperio Inca. Fue durante esta búsqueda cuando el conquistador español Diego de Almagro, tras un peligroso viaje a través de los Andes, se convirtió en el primer aventurero europeo que pisó la inmensidad de Atacama.
Después de visitar los géiseres de El Tatio, hay que subir bastante para cruzar la cresta de la montaña.
Aquí el oxígeno es un bien escaso. Luego zigzagueamos lentamente sobre las piedras hasta un arroyo especial: el Río Blanco. Este arroyo, con sus cálidas aguas termales, parece casi mágico. Sale vapor del agua mientras caminamos por la orilla, rodeados de musgos, hierbas, cactus y arbustos. Encantador y surrealista. El agua es vida, incluso cuando hierve. Se enfría sola”, ríe Fernanda.
Tras seguir el arroyo durante unas dos horas, llegamos a un lugar donde el agua está a la temperatura perfecta, unos cuarenta grados centígrados, calculo. Una pequeña cascada crea burbujas en el estanque de abajo. ¡Tengo que meterme! En cuestión de segundos, me quito la ropa y me meto en la deliciosa agua caliente. El agua de aquí tiene poderes curativos. Los minerales, como el azufre y el magnesio, han sido utilizados durante siglos por la población local para aliviar cosas como la fatiga”, explica Fernanda. Sumerjo la cabeza bajo las burbujas espumosas. Parece el paraíso.
A pesar de la sequedad, Atacama tiene sus habitantes. Las vicuñas, elegantes y esbeltas parientes de la llama, se mueven graciosamente por las orillas del Río Blanco, masticando las escasas briznas de hierba. Su pelaje es fino pero delgado, y les protege de las frías noches. Poco después, otra extraña criatura salta sobre las rocas. Una vizcacha, un roedor que parece un cruce entre un conejo y una ardilla, salta ágilmente de roca en roca. Con su gruesa cola, se envuelve contra el viento fresco cuando descansa en un mirador rocoso. En el cielo, el majestuoso cóndor andino vuela en círculos. ¿Podría ser el mismo cóndor andino que vi antes planeando sobre nosotros mientras mi caballo buscaba apoyo en las piedras sueltas del Valle de la Luna?
Si es así, la majestuosa ave no confía mucho en mi supervivencia, ya que el cóndor andino se alimenta sobre todo de animales muertos.”No te preocupes”, ríe Fernanda, experta en el desierto.”Mientras me sigas, todo irá bien”. Y la sigo. El desierto de Atacama no es un lugar para ser testarudo.
Desde hace más de treinta años, Explora, con certificación B Corp. ha recorrido los rincones más remotos y los entornos naturales más prístinos del continente sudamericano. El amor que sienten por estos lugares, entre ellos la Reserva de Conservación de Torres del Paine y la Reserva de Conservación de Puritama, en el valle del río Puritama, en el desierto de Atacama, se tradujo en un fuerte deseo de protegerlos.
Comprometidos con la conservación de la biodiversidad, Explora participa activamente en proyectos que protegen los ecosistemas al tiempo que ofrecen experiencias de viaje únicas. Sus iniciativas se centran en educar a los viajeros sobre la importancia de la conservación y el delicado equilibrio de la naturaleza. Un aspecto importante del trabajo de Explora es la colaboración con las comunidades locales para promover prácticas sostenibles que beneficien tanto a las personas como a la vida salvaje. Esto incluye el apoyo a programas locales de conservación, esfuerzos de reforestación e iniciativas de protección de la vida salvaje. Al implicar a guías y expertos locales, Explora se asegura de que los viajeros adquieran una visión auténtica de las regiones que exploran.
Además, Explora invierte en infraestructuras ecológicas, minimizando su huella medioambiental. Sus alojamientos están diseñados teniendo en cuenta la sostenibilidad, utilizando fuentes de energía renovables y materiales sostenibles. Este compromiso contribuye a proteger el entorno natural, al tiempo que proporciona a los huéspedes una experiencia confortable y envolvente.
El Explora Lodge es realmente maravilloso.
No es la opción más barata, pero quizá sea la mejor si te gusta sumergirte en la naturaleza, te gusta la aventura y tienes corazón para nuestro hermoso planeta.
Con alojamientos cuidadosamente diseñados en zonas remotas, desde el desierto de Atacama a la Patagonia, Rapa Nui, Perú y Bolivia, y expediciones en Tierra del Fuego, el Valle Sagrado y pronto Islandia, Explora ofrece exploraciones profundas de la naturaleza prístina y las culturas locales.
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