BOOARAHHHHUUUUBRUUU. Me despierta un rugido primitivo, un sonido aterrador, a medio camino entre el gruñido de un león y un enorme eructo sin fondo. La oscuridad aprieta mi tienda. Me quedo completamente inmóvil, con todos los nervios en tensión. Sea lo que sea lo que ha hecho ese ruido, está demasiado cerca.
BOOARAHHHHUUUUBRUUU. Ahí está de nuevo, ahora a la derecha. Luego, un chapoteo. A sólo veinte metros de nuestras tiendas está la orilla del lago Chamo, famoso por sus numerosos cocodrilos. Busco mi teléfono a tientas: 4:20 de la mañana. De algún modo, he dormido como una roca durante siete horas.
Miro a través de la malla de la tienda. La hoguera, pensada para ahuyentar a los depredadores, se ha reducido a brasas. A su lado está sentado Asnake, nuestro guardabosques y guardián, con su Kalashnikov al alcance de la mano. Más allá, recuerdo el inquietante resplandor de los ojos de los cocodrilos reflejados en nuestras linternas la noche anterior.
Desabrocho una esquina de la tienda y me asomo. La noche es tan negra que apenas distingo el cielo de la tierra. Enfrente, la tienda de Temesegen «Tome» Amare, nuestro guía de acampada y de aves, está en silencio. Entonces, otro gruñido. Retrocedo y vuelvo a meterme en el saco de dormir, extrañamente vigorizado por la proximidad del peligro. Los latidos de mi corazón, mi respiración, la posibilidad de ser despedazado por un cocodrilo o aplastado por un hipopótamo... todo es estimulante. Al amanecer, en poco más de una hora, comenzaremos una caminata de cuatro horas a lo largo del río. Cierro los ojos y vuelvo a dormirme. Hay algo en dormir en la naturaleza que tranquiliza el alma.
El día anterior llegamos al lago Chamo. Metidos en un minibús sobrecargado -el fotógrafo Frits delante, Ruben, Hendrik y yo detrás, con el equipo atado al techo-, tres hombres, entre ellos Tome y el guarda forestal Asnake, se sientan en la zona de carga. Tras media hora de viaje, llegamos a un improvisado embarcadero. No hace mucho, toda esta zona estaba sumergida, como demuestra el fantasmagórico aspecto del terreno que nos servirá de campamento: una tierra de nadie que somos de los primeros en probar como zona de acampada salvaje. Decenas de metros dentro del lago, los árboles muertos se yerguen como centinelas esqueléticos, un teatro de sombras, asfixiados por años bajo el agua.
El lago Chamo está situado al sur de Arba Minch, separado del lago Abaya por un puente de tierra llamado «Puente de Dios». Alimentado por el río Kulfo y el desbordamiento del lago Abaya, Chamo es uno de los lagos del valle del Rift, una serie de lagos situados en el valle del Rift de África Oriental que atraviesa este continente desde Etiopía, al norte, hasta Malawi, al sur. El Gran Valle del Rift de Etiopía es una región fundamental para la investigación de la evolución humana. Lucy, la Australopithecus afarensis de 3,2 millones de años, fue encontrada dentro de sus límites. El lago forma parte del Parque Nacional de Nech Sar, hogar de unas 70 especies de mamíferos y unas 340 de aves: el lugar perfecto para la observación de aves y fauna salvaje.
Nuestro barquero, Worku, pone en marcha el motor fueraborda y atravesamos el bosque ahogado. Pasamos junto a los tejados de lo que una vez fueron instalaciones construidas para atender a los turistas, ahora casi totalmente engullidas por la crecida del agua. "El antiguo aparcamiento está bajo el agua", nos dice Tome. En los últimos cinco años, el lago ha subido casi dos metros, un resultado innegable del cambio climático.
A las aves no parece importarles. Posadas en árboles esqueléticos, las águilas pescadoras africanas nos observan regiamente. Los gansos egipcios nos sobrevuelan. Un pescador iza su red desde una barca de fondo plano, apenas por encima de la línea de flotación. "¿Qué pescan?", pregunto. "Bagres, percas del Nilo, tilapias, anguilas eléctricas", responde Tome sin apartar los ojos del cielo.
El lago Chamo, de 32 km de largo y 13 de ancho, es un salvavidas ecológico y económico. También alberga algunos de los cocodrilos del Nilo más grandes del mundo: cuatro de los seis más grandes jamás registrados viven aquí. Cebras, gacelas, dik-diks, kudus, monos, hienas e hipopótamos también habitan las orillas e islas del lago. De momento, miramos hacia arriba, porque la especialidad de Tome son las aves. Señala garzas, ibis, martines pescadores, cigüeñas de pico amarillo y de pico de silla, cucos, cigüeñas de marabú, y más.
Al acercarnos a la isla de Ganjulle, cuya silueta se asemeja a la de una tortuga gigante, un enorme cocodrilo sale a la superficie frente a nuestra embarcación. Nos levantamos de un salto, medio emocionados, medio aterrorizados. Frits y Ruben corren hacia la izquierda con sus cámaras. Yo me lanzo instintivamente hacia la derecha, intentando hacer contrapeso para evitar que caigamos al agua. Estamos a menos de un metro cuando el cocodrilo se zambulle justo debajo de la barca. Miro hacia arriba y sólo entonces me doy cuenta de que hay otros dos gigantes tomando el sol en la orilla. Observamos hipnotizados a estas colosales criaturas de aspecto prehistórico, con sus escamas blindadas y sus enormes dientes sobresaliendo de sus mandíbulas.
También conocido como el «Mercado de Cocodrilos» del lago Chamo, a lo largo de estas orillas los cocodrilos están por todas partes: algunos pequeños, otros monstruosos. De vez en cuando, uno se desliza en silencio hacia el agua. "¿Qué comen?" pregunto, sin quitarle el ojo al que está más cerca de nuestra barca. "Principalmente peces", responde Tome. "Pero también cebras que vienen a beber". Hace una pausa. "Y cada año, desaparecen entre seis y ocho pescadores por aquí…"
Más adelante, vemos a unas cuantas víctimas potenciales: pescadores locales que se equilibran sobre balsas frágiles e improvisadas, apenas rozando la superficie del agua. Miro fijamente el agua turbia. "Mientras el motor esté en marcha, puedes meter la mano", dice Tome. "Pero si está apagado, nunca. Perderías la mano. Quizá más".
De vuelta en el campamento, otro enorme cocodrilo descansa cerca del embarcadero. Montamos las tiendas cerca de unos arbustos y un camino de arena, por sugerencia de Asnake. El terreno está salpicado de huellas de hipopótamo: puede que les hayamos robado su lugar favorito para pasar la noche. Me limpio el sudor y una docena de hormigas del cuello. Mi tienda está montada. Empolvado y empapado, me siento a contemplar la puesta de sol mientras Asnake enciende una hoguera que, junto con su arma de fuego, sirve para mantener a raya a los animales peligrosos. Tome cocina una cena sencilla sobre una llama de gas: espaguetis con tomate, cebolla y ajo. Huele de maravilla.
El sol se oculta en el horizonte y, al otro lado del agua, aparecen los babuinos. Una cigüeña de marabú sobrevuela la zona. La banda sonora del lago Chamo sigue sonando: el parloteo de los pájaros, el canto de los grillos y, de vez en cuando, un misterioso chapoteo en el agua. La luna, una delicada media luna, cuelga como una tenue sonrisa en un cielo cada vez más azul. Sobre ella, Saturno, Venus y Urano centellean. La noche se llena de estrellas. En algún lugar de la oscuridad, retumba un profundo gruñido. "Un hipopótamo", murmura Asnake. "Pero no te preocupes, sólo salen de noche".
A las 5:30 de la mañana suena mi despertador. En el horizonte, las primeras rayas rosas y moradas anuncian la salida del sol. Uno a uno, todos salimos ilesos de nuestras tiendas. Parece que soy el único que ha dormido bien; los demás se mantienen despiertos por los sonidos de los depredadores hambrientos. "¿Has oído a la hiena?" pregunta Asnake. "Vino a echar un vistazo, justo al lado de la tienda de Frits. Un hipopótamo la asustó".
El desayuno consiste en fruta y restos de pan. Al ver nuestras caras de decepción y de hambre de cafeína, Tome se disculpa por la falta de café; al parecer, nos lo bebimos todo la noche anterior. Nos sobreponemos rápidamente a la decepción. Al fin y al cabo, ésta es la clase de experiencia en la que la comodidad tiene cero estrellas, pero la aventura es lo máximo. Llenamos nuestras botellas de agua, recogemos y subimos al minibús. Minutos después, estamos en el inicio del sendero.
Seguimos a Asnake por matorrales y senderos estrechos, y luego por espacios abiertos rodeados de árboles rebosantes de pájaros, babuinos y monos verdes. Caminamos por el barro, saltamos arroyos y trepamos por árboles caídos. Por el camino, vemos innumerables huellas de hipopótamos y riberas que se han derrumbado bajo su inmenso peso.
Al cabo de unas horas, tropezamos con una carbonera ilegal. Han talado árboles y los han enterrado bajo tierra para quemarlos lentamente y convertirlos en combustible rico en carbono. "Esto dice mucho de la pobreza que hay aquí", dice Asnake con tristeza. Recoge las herramientas abandonadas y denuncia el lugar a las autoridades del parque.
Avanzamos siguiendo el río que se ensancha. El sendero se espesa con arbustos espinosos, lo que nos obliga a trepar por las rocas y abrirnos paso entre la densa vegetación. Descansamos en las rocas de la orilla para almorzar y disfrutar de la belleza salvaje. Finalmente, el paisaje se abre y el sendero se ensancha. Los monos se balancean entre los árboles. Un martín pescador aparece en un destello azul y verde. A lo lejos resuenan los gritos de júbilo: hemos llegado a «Forty Springs», las «40 Fuentes» que dan nombre a Arba Minch.
Nos desplomamos sobre la hierba, sudados, arañados y saturados de aventura. Unos chicos del lugar se lanzan al agua con un entusiasmo digno de los Juegos Olímpicos, mientras nosotros permanecemos en un silencio aturdido. "Asnake" digo, "sobrevivimos a cocodrilos, hipopótamos, una hiena curiosa y una noche de sueño más que cuestionable". Él asiente. "Incluso sobrevivimos a despertar y terminar esta caminata bastante exigente… sin café". Asiente de nuevo, esta vez con más compasión. Me estiro, gimiendo. "Lo que significa que por fin es hora de resolver ese último problema".
Asnake sonríe. "Vamos. Creo que te lo has ganado".
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