Hay un tipo concreto de locura que habita al final del camino en el valle del Ter. Llegamos a Vallter 2000 con el optimismo de quienes aún no habían sentido el Torbe. En los Alpes, tienen «brisas». En los Pirineos Orientales hay un violento generador de ventiscas que no solo sopla, sino que también aúlla. Es el tipo de viento que levanta la nieve suelta y convierte el mundo en un purgatorio de ventisca horizontal mientras tardas en ponerte las fijaciones.
La geografía de este lugar es como una broma hermosa y cruel. Vallter se encuentra en un circo glaciar, un anfiteatro natural que debería ser el paraíso de los esquiadores. Pero al estar tan cerca del Mediterráneo, la presión atmosférica cambia con una ferocidad caprichosa. No pudimos esquiar. Los remontes estaban desiertos, sometidos a las ráfagas de viento. Esta es la realidad de las montañas: no les importan tu agenda, tu forfait ni tus ganas de dejar huellas frescas en la nieve.
Pero en medio de este caos elemental, hay una mano firme. Conocí a Marta Viver, directora de Vallter. Cuenta con el honor de ser la primera mujer en ocupar el cargo de directora de una estación de esquí en la historia de Cataluña. Al conocerla, uno tiene la sensación de que el Torbe no le da miedo.
"El viento es sólo parte del carácter de la montaña", dice Marta mientras contempla el caos blanco que se arremolina a su alrededor. "No hay que luchar contra él. Hay que respetarlo, esperar y cuando por fin decide dejarte entrar, la montaña te da todo lo que tiene".
Vallter es un vértigo geográfico. Dicen que en un día despejado se puede ver el Mediterráneo desde lo alto del telesilla. Es una burla: la sal del mar está casi al alcance de la mano desde el pedregal helado. Cambiamos los esquís por un café bien fuerte en el refugio de la base y observamos cómo la nieve bailaba en líneas frenéticas y dentadas contra las ventanas. Estos son los Pirineos. Agrestes, impredecibles y, sencillamente, encantadores.
Si Vallter es la adrenalina, Vall de Núria es el santuario. Aquí no se conduce. No hay carretera. Para llegar a este lugar, hay que tomar el tren cremallera. Se arrastra por la ladera de la montaña como una huida a cámara lenta del mundo moderno. A medida que el tren asciende, el aire cambia. El ruido del mundo de abajo se desvanece. No hay coches ni gases de los tubos de escape. Solo se oye el traqueteo rítmico del metal contra el metal y el silencio repentino y ensordecedor del valle cuando el tren finalmente se detiene.
Nuestro guía, Joan Cano, nos recibió con el rostro curtido de quien sabe exactamente dónde caen las sombras. Es un hombre de montaña, uno de esos que hablan el lenguaje de las cumbres. Recorrimos con raquetas de nieve el Valle de las Nueve Cruces, un paisaje que se asemeja menos a una estación de esquí y más a una catedral de granito y hielo. Cada cruz marca una estación del viacrucis, un recordatorio de que durante siglos este fue un lugar de peregrinación antes de convertirse en un lugar de deporte.
Joan no se limitó a hablar de la capa de nieve o de los mapas de senderos; habló de espíritus. Señaló hacia la imponente y sombría silueta del Puigmal. Con sus 2.913 metros, es el rey indiscutible de los Pirineos Orientales. Se extiende a ambos lados de la frontera entre España y Francia como un gigante dormido.
"Las cumbres tienen buena memoria", dice Juan, apoyándose en sus bastones. "Observan a los codiciosos y recompensan a los humildes. Si vienes aquí en busca de un trofeo, el Puigmal te mandará a casa con las manos vacías. Pero si vienes con el corazón en paz, quizá el espíritu de la montaña te revele sus secretos".
Joan nos contó la historia de un cazador codicioso y el espíritu de la montaña del Puigmal. El espíritu le ofreció al hombre queso, un alimento sustancioso y vital, con la condición de que se moderara. Pero el cazador, impulsado por un estómago vacío y un alma mezquina, se lo comió todo. Las montañas no olvidan la codicia. El espíritu se encargó de ello. Al contemplar esos picos, con el viento silbando entre las cruces, no dudas ni por un segundo de la historia. Los Pirineos tienen una forma de hacerte sentir muy pequeño y prescindible.
El santuario de Núria es un lugar de piedras pesadas y de una historia aún más pesada. Desde el siglo XI, los peregrinos acuden aquí en busca de fertilidad o fortuna. Existe una tradición relacionada con una olla de bronce y una campana. Hice lo que se pedía: metí la cabeza dentro de la olla y toqué la campana.
El sonido te retumba en el cráneo. Es un zumbido metálico que te despeja la mente y te deja con un zumbido en los oídos durante minutos. Según la leyenda, hay que pedir un deseo mientras suena la campana. Yo pedí el mío. No puedo contarte cuál fue, porque los espíritus del Puigmal siempre están escuchando, y no quiero gafar la única pizca de suerte que me queda.
La última etapa de nuestro viaje por carretera nos llevó a La Molina. Si Vallter es la frontera salvaje y Núria es el monasterio, La Molina es la gran dama. Es la decana del esquí español y cuna del primer remonte del país, instalado allá por 1943. Da la sensación de ser más grande, más concurrida y más «complejo turístico» que las demás, pero no ha perdido su espíritu.
Aquí, la conexión entre las montañas y el mar resulta aún más evidente. Se puede sentir la historia en la arquitectura, con los antiguos chalés de piedra combinados con el cristal moderno. Pero no estábamos allí por la arquitectura. Estábamos allí por la cima.
Nos dirigimos al Refugio Niu de l’Àliga, el «Nido del Águila». Situado a 2.537 metros de altitud, en la cima de la Tosa d'Alp, el refugio ofrece vistas panorámicas impresionantes. Hacia el norte, se divisa el extenso valle de la Cerdanya, bañado por el sol. Hacia el sur, se divisan las escarpadas paredes de piedra caliza de la sierra del Cadí-Moixeró y las onduladas colinas del Berguedà. En un día como este, con el sol iluminando las cumbres, uno tiene la sensación de estar de pie sobre la columna vertebral del mundo.
No solo comimos aquí; vivimos una experiencia casi mística. Comer a gran altitud aquí no significa patatas fritas blandas ni bocadillos empapados. Se trata del trinxat, un plato glorioso y humilde a base de col, patatas y panceta frita hasta que adquiere una corteza que recuerda a una puesta de sol rojiza. Es comida campesina elevada a lo divino.
Comimos butifarras con sabor a romero, ajo y humo de leña. Lo regamos con un tinto potente de la DO Empordà, una región vinícola donde las vides tienen que luchar contra los mismos vientos que sentimos en Vallter. Terminamos con un trago de ratafía, un tesoro local fortificado que impacta como un tren de mercancías de frutos secos, nueces y roble viejo. Es el sabor del tiempo mismo.
Lo que se me quedó grabado, mientras conducía de vuelta hacia la costa, no fue solo el desnivel ni la calidad de la pista. Fue la transición. En un par de horas, pasas de las sombras subalpinas del Vall de les Nou Creus al aire salado de la Costa Brava. Pasas del silencio de un pico de 2.900 metros al bullicio de un pueblo mediterráneo.
Los Pirineos Orientales son una contradicción. Son catalanes hasta la médula: obstinados, orgullosos y profundamente arraigados en una historia de monjes, contrabandistas y hombres de montaña. Ofrecen una versión del invierno que tiene menos que ver con el desfile de moda de los Alpes y más con el alma de la montaña. Ya sea tocando campanas con la cabeza metida en una olla, desafiando un vendaval en Vallter o comiendo panceta frita en el Nido del Águila, no solo estás esquiando. Estás adentrándote en algo ancestral.
¿Y si un espíritu de la montaña te ofrece queso? Por el amor de Dios, deja un poco para los demás.
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