Estoy en lo alto de lo que los habitantes de las Montañas Rocosas canadienses llaman una pendiente. Esta pared de nieve con un porcentaje medio del 50 % lleva el ilustre nombre de Stampede. A mi lado está Kendra, una antigua esquiadora de competición de Big Mountain. Yo esquío bastante bien, si se me permite decirlo, pero este descenso te deja boquiabierto. "¿Es esto posible?", pregunto con voz un poco chillona, pero, por supuesto, ese sonido chirriante de mi boca se debe al frío canadiense que me afecta la garganta. "Sí, claro", dice Kendra, y lanza la parte delantera de sus esquís en línea recta por la pendiente. Con elegancia, desciende en una nube de nieve polvo, bellamente iluminada por la luz del sol. Unas docenas de metros más abajo se detiene. "¿Vienes?".
Yo también me lanzo. La nieve polvo es ligera y girar requiere mucho menos esfuerzo que en la nieve profunda de los Alpes. La pendiente es vertiginosamente empinada, pero consigo mantener el equilibrio. Me detengo junto a Kendra, jadeando. "Lo estás haciendo muy bien", me dice, "pero déjame darte algunos consejos para que el resto te resulte aún más fácil". Asiento con la cabeza. "¿Tienes bicicleta? Cuando desciendas, mantén las manos y los bastones de esquí como si sujetaras el manillar de tu bicicleta. De esa manera, tu cuerpo se centrará precisamente sobre tu centro de gravedad, lo que te permitirá controlar más fácilmente tu postura y asegurarte de que no te inclinas demasiado hacia atrás. De lo contrario, ganarías velocidad y perderías el control".
"El control es lo más importante en este tipo de descensos. Por eso hay que frenar correctamente en cada curva. Asegúrate de que, al girar, las puntas de los esquís se inclinen hacia arriba, hacia la cima de la montaña. De esta forma, frenarás con más firmeza. ¿Lo intentamos otra vez?"
Es increíble. Llevo años esquiando fuera de pista, pero con estos dos consejos aparentemente sencillos, consigo bajar la pendiente correctamente dos veces. ¡Me encanta!
Estoy en el Parque Nacional Banff, en Alberta, Canadá. Banff fue fundado en 1883, lo que lo convierte en el parque nacional más antiguo de Canadá y el cuarto más antiguo del mundo. Yellowstone, en Estados Unidos, fue fundado en 1872. Tres trabajadores de la construcción del Ferrocarril Canadiense del Pacífico otorgaron a Banff la categoría de parque nacional. Los hombres estaban colocando vías cuando descubrieron una cueva con aguas termales. Cuando Sir William Cornelius Van Horn, presidente de Canadian Pacific Railways, se enteró de esta maravilla natural, se subió al primer tren disponible y viajó hacia el oeste. Al llegar a lo que hoy es el Parque Nacional Banff, Van Horn exclamó: "Si no puedo exportar el paisaje, importaré a los turistas". Hoy en día, esas aguas termales siguen siendo una de las atracciones más populares del parque.
Las Montañas Rocosas canadienses son impresionantes, y Banff, situado en la frontera entre las provincias de Alberta y Columbia Británica, es el corazón de estas montañas. Grandes lagos, cimas escarpadas alternadas con otras resplandecientes y fluidas. Glaciares, vastas estaciones de esquí, llanuras heladas, tundra, osos, alces. Lo encontrarás todo en abundancia.
En Banff, con una superficie de 6.641 kilómetros cuadrados, uno se siente como un pionero. Ahora, la carreta de la pradera y el camino embarrado se han transformado en un ruidoso 4×4 y en una autopista limpia. Las impresionantes vistas siguen intactas y sin alterar. No es difícil creer que sea Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. La zona se encuentra a unos noventa minutos en coche del aeropuerto de Calgary. KLM vuela aquí a diario. El vuelo a Calgary dura unas 10 horas desde Ámsterdam.
A lo largo de la autopista Transcanadiense, se pasan por algunos pueblos que parecen sacados del Salvaje Oeste. Vale, en aquella época aún no se habían inventado las luces de neón, pero cuando consigues ignorarlas, te sientes en tiempos pasados.
Banff es un auténtico pueblo canadiense. Y hemos venido para vivir una aventura diferente relacionada con los deportes de invierno. Y tengo mucha curiosidad por conocer esa nieve mágica que aquí llaman «champagne powder». Según la leyenda, es la mejor nieve del mundo. Ligera, intangible. El sueño de cualquier amante de los fuera pistas.
Sunshine Village es, con diferencia, la mejor estación de esquí en las proximidades de Banff. Se encuentra a un paso de Banff, desde donde se puede llegar a la zona de esquí de forma gratuita en autobús lanzadera, que circula con mucha frecuencia. Los tiempos de espera en los remontes son sorprendentemente cortos. Los huéspedes pueden utilizar libremente los servicios de los guías de esquí. Intenta hacer eso en los Alpes. Llevan a pequeños grupos de esquiadores con el mismo nivel de habilidad a la zona. La forma perfecta de conocer la famosa nieve polvo champán canadiense.
En Sunshine Village, se puede practicar esquí o snowboard desde principios de noviembre hasta finales de mayo. En Canadá, las pistas de las estaciones de deportes de invierno no se miden en kilómetros, sino en hectáreas. Nuestra guía Kendra explica: "¡En Sunshine se puede esquiar en cualquier lugar! Nuestro equipo patrulla toda la extensión de nuestro dominio".
Sunshine Village tiene nada menos que 1335 hectáreas, o 13,35 kilómetros cuadrados. El complejo se extiende a lo largo de tres montañas: Goats Eye Mountain, The Eagles y Lookout Mountain. El 20 % de las pistas son aptas para principiantes, el 55 % son de nivel medio y el 25 % son extremadamente avanzadas.
El aire es fresco, la nieve es natural. Esquiamos a toda velocidad mientras disfrutamos de las vistas de la montaña. Nos dirigimos a Delirium Drive, uno de los descensos más empinados del mundo. Volamos por el bosque, entre los árboles, mientras la nieve polvo nos rodea. Por el camino, puedes encontrar alces, ciervos, lobos, borregos cimarrones, cabras, varios roedores e incluso osos pardos. Si no fuera porque, por supuesto, los osos pardos hibernan.
Nos deslizamos por pendientes perfectamente preparadas, con grandes desniveles. La calma que reina en las pistas es maravillosa. Cuando llegamos a Delirium Drive, comprobamos nuestros ARVAS y hacemos una caminata de 200 metros hasta la cima.
¿Qué hace que la nieve de las Montañas Rocosas canadienses sea tan emblemática? La nieve polvo champán es más seca y aireada que la nieve normal. Contiene muy poca agua. La nieve de esta zona se forma a gran altura, donde hace mucho frío, lo que la hace seca y ligera, en lugar de húmeda y pesada.
En la cima, Kendra se lanza y yo la sigo. Esquiamos felices hacia Delirium. La nieve polvo se derrite en mi nariz y en mi piel caliente. Saltando ligeramente, bailamos cuesta abajo, dejando tras de nosotros unos ochos perfectos. El Parque Nacional de Banff es increíble, esa es mi conclusión. ¿Y esa nieve polvo? Todavía sueño con ella todas las noches.
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