La carretera desde Arba Minch serpentea como una cicatriz por las tierras altas del sur de Etiopía, cosida de polvo, curvas e historias. Nuestro 4x4 avanza a trompicones por una pista llena de baches flanqueada por tuk-tuks, pastores y mujeres dobladas bajo cargas de leña, pollos bajo los brazos y cestas perfectamente equilibradas sobre sus cabezas. Unos adolescentes se aferran a la parte trasera de un camión de grano con sus risas al viento. Un burro solitario bloquea el tráfico con determinación glacial.
A medida que ascendemos, el aire se hace más fino y las vistas se abren. Kapo Kansa, nacido y criado en Bonke, anciano de la comunidad y nuestro elocuente guía, señala una casa con un huevo de avestruz en la chimenea. "Es señal de que allí vive un anciano o un tutor", explica. "Es el mayor honor que puede alcanzar un hombre antes de morir".
Las motocicletas se tambalean cuesta abajo, apiladas con tres -a veces cuatro- pasajeros. Junto a la carretera, un hombre ara su campo con bueyes bajo hileras de eucaliptos. El tiempo se repliega sobre sí mismo. En algún lugar por encima de nosotros, a casi 3.000 metros de altura, se encuentra el pequeño asentamiento de Arshe Bonke, nuestra puerta de entrada al mundo del Gamo.
A mitad de camino, nos detenemos para contemplar las vistas. Aunque remotas, las tierras altas de Gamo son una de las zonas rurales más densamente pobladas de África y, sorprendentemente, se han cultivado de forma sostenible durante más de 10.000 años.
El pueblo gamo vive en un ecosistema perfectamente adaptado y gestionado que, a diferencia de la mayoría de los ecosistemas modernos, se desarrolla con una diversidad, estabilidad y resistencia asombrosas. Durante milenios han creado un modo de vida que favorece la supervivencia a largo plazo. Su gestión de todo -desde las aguas subterráneas y los nutrientes del suelo hasta las relaciones comunitarias- se rige por una visión del mundo que considera la Tierra sagrada, viva y totalmente interconectada. Este es el sistema Woga.
"Woga", dice Kapo, "es un conjunto de leyes tradicionales, profundamente arraigadas y cuidadosamente aplicadas. Provienen de la creencia de que todo está relacionado, todo existe en equilibrio. El sistema woga rige no sólo el trato que la gente da a la tierra -pastizales, bosques, agua, suelo-, sino también el trato que se dan entre sí. Si uno solo de los elementos no está sincronizado, todo el sistema corre peligro". Mira a través del valle. "No es sólo la ley", dice. "Es cómo vivimos".
Por fin, el 4x4 se detiene. Tras dos horas y media de viaje, hemos llegado. Arshe Bonke se extiende por las crestas en un mosaico de cebada y edificios de tonos terrosos. Parece como si todo el pueblo se hubiera reunido. Los niños nos miran con los ojos muy abiertos; los ancianos asienten con tranquila familiaridad. Nos conducen a una casa tradicional de elefantes -cuyo nombre procede de la estructura de bambú abovedada- donde nos sirven una pequeña pero ceremonial degustación: banga (un guiso de judías y verduras silvestres), genfo (una espesa papilla de cebada) y una cucharada de shilshalo, una harina de cebada tostada tan fina que nos advierten que no la inhalemos mientras la comemos. Si uno respira mal, tose durante minutos. El ritual es sencillo, pero profundamente simbólico: un gesto de compartir, unidad y bienvenida. Lo regamos con un generoso sorbo de farso, la cerveza local ligeramente fermentada.
‘Lo’okatse,’ dicen. Come bien.
Fuera, empieza la música. El krar -una lira tradicional- resuena mientras los aldeanos forman un círculo. Las manos aplauden, los pies zapatean, las cabezas se inclinan al ritmo. Es una danza de bienvenida, pero también de historia y esperanza, de cortejo y comunidad. Dos mujeres muelen harina sobre piedras planas y cantan mientras trabajan. Compartimos una pipa de agua con un anciano; el humo se eleva como incienso hacia el cielo.
Más arriba en la montaña, en un recinto rodeado de falsas plataneras, las mujeres pelan los gruesos troncos del enset. No se desperdicia nada: la pulpa fermenta en pan kocho; la savia alimenta al ganado; el residuo fibroso se utiliza para ayudar a las mujeres a recuperarse tras el parto. Aquí crecen más de 150 variedades, una tranquila enciclopedia de conocimientos ecológicos y supervivencia.
De vuelta a la colina, nos detenemos en un grupo de talleres familiares. Las mujeres hilan algodón y lo tejen para confeccionar intrincadas cestas y chales. Cerca, los alfareros moldean la tierra en vasijas, y un herrero martillea hierro incandescente en arados y utensilios de cocina. El aire huele a fuego y arcilla.
Nuestra siguiente parada es el mercado local de Bonke. Toda una tormenta sensorial. Una vez a la semana, la gente camina hasta 30 kilómetros para comprar, vender, hacer trueques o simplemente ponerse al día. El ruido, el color, la multitud... todo es un poco vertiginoso, en el mejor de los sentidos.
Niños y adultos se reúnen a nuestro alrededor como una marea. Las adolescentes ríen detrás de sus manos ahuecadas. Los chicos nos rodean como satélites y algunos se atreven a tocarnos el brazo. "La mayoría de estos niños nunca han visto a un blanco", explica Firew Konjo, nuestro otro guía. Hoy formamos parte de la atracción.
Luego, seguidos por lo que parece la mitad del mercado, nos conducen a un claro cuadrado rodeado por una valla que llega hasta el pecho: el círculo de justicia tradicional, central en el sistema woga del pueblo gamo.
Un grupo de reyes, guardianes y ancianos se sientan al aire libre en lo que parecen tronos improvisados. Sus expresiones son serias pero no rígidas. Aquí se debaten y resuelven cuestiones que van desde los derechos sobre la tierra hasta las disputas familiares, con la participación de quienes necesitan ser escuchados y con resultados encaminados a restablecer la paz.
Las mujeres no pueden entrar en el círculo, pero expresan sus opiniones desde detrás de la valla. Me encuentro entre ellas, junto a otros cientos de personas, algunas inclinadas hacia mí, otras charlando, unas pocas haciendo callar al resto mientras el caso termina con un acuerdo silencioso y un asentimiento.
Al anochecer, montamos nuestras tiendas en el campo de la escuela. Un puñado de lugareños nos observa con una mezcla de curiosidad y diversión. Cenamos cordero fresco del mercado, asado al fuego. El cielo pasa del azul al negro. Algunas personas siguen merodeando, charlando en voz baja en la oscuridad.
Me despierto con el sonido de la lluvia golpeando el techo de la tienda. Son las 6 de la mañana. Nuestra excursión prevista por el Valle Sagrado tiene que esperar. Nos tumbamos en nuestros sacos de dormir, esperamos a que cambie el cielo y de vez en cuando nos asomamos a los ojos de los curiosos lugareños que nos observan desde una distancia prudencial, como si fuéramos nosotros los expuestos.
Para cuando las nubes se despejan y el sol calienta nuestros rostros, Kapo está listo para abrir camino. Atravesamos el Valle Sagrado. Junto al río, los niños juegan, las mujeres tienden la colada sobre arbustos y piedras. Un mosaico de camisas y pantalones ondea como banderas de oración. Kapo camina con una especie de autoridad tranquila, sus palabras meditadas.
"Los gamo están protegidos por reyes y guardianes", explica. "La tierra sagrada se protege mediante ceremonias: el pelo de un rey y la uña de un guardián se entierran en el suelo. Eso hace que la tierra sea inviolable. Aquí no se puede cavar, ni siquiera con una herramienta manual. Ni arados, ni metal. El ganado puede pastar, pero la hierba no se puede cortar. Todo es compartido. Y porque es compartido, dura".
Pasamos por arboledas de eucaliptos, campos en terrazas y espacios abiertos donde antaño se coronaba a los reyes. "Cuarenta reyes", dice Kapo, "de seis dinastías. Cada uno con guardianes de la tierra, de la justicia, del espíritu". No hay señales, ni vallas, ni placas. Sólo tierra respetada durante siglos y gente que aún sabe leerla.
A mediodía, llegamos a Gaxe. Los niños gritan "¡Farancha! Faranga!" -extranjero, extranjero- y se largan riendo. Almorzamos en una «casa danzante» del pueblo, dos cabañas contiguas. Una vibra con la música y la energía de la tella, la otra es más tranquila, para comer y observar. Fuera, las cabras se mezclan con los niños y algún que otro perro testarudo. ¿El baño? pregunto a Rubén, que ha tenido el valor de ser el primero en ir. "En tu lugar, yo no iría", dice. Cojo una botella de agua vacía. Una vez montada mi tienda, y utilizando unas tijeras de uñas para cortar la parte superior, tendré mi momento. Por desgracia, los arbustos no ofrecen ninguna intimidad frente a las miradas curiosas de los niños.
Cero comodidades. Recuerdos impagables.
Esa noche acamparemos en un acantilado sobre la cascada de Gaxe, que se precipita más de 200 metros en el valle y, por alguna razón, sigue sin aparecer en ningún mapa occidental. La leyenda local dice que hay una cueva oculta tras las cataratas, donde habita un fantasma. "¿Lo atrapaste?" le pregunta un lugareño a Kapo, señalando a Marco.
Hacia las tres de la madrugada, me despierto con el sonido del pop etíope que suena en el teléfono de alguien. Nuestro guarda ha invitado a un amigo y se ponen al día en voz alta. Pronto, todo el mundo está despierto. "¡Shhh!" Alguien sisea desde una tienda cercana.
Firew interviene con unas palabras tranquilas y una mirada cansada. "Están emocionados", dice encogiéndose de hombros. "No vienen muchos turistas y nunca habían visto a gente durmiendo en tiendas. No paraban de preguntarme si así es como vivís siempre, vagando por vuestro país y acampando de esta manera".
Al amanecer, mientras recogemos, se produce un alboroto en la linde del campo. Un anciano trae a un chico que habíamos enviado a comprar cigarrillos la noche anterior. Agacha la cabeza y admite que nos ha cobrado de más. Tras una rápida discusión con los ancianos, viene a disculparse. "Así es como funciona", dice Firew. "Si metes la pata, lo admites. Luego lo arreglas".
Tomamos un café dulce en una cabaña local. Las gallinas picotean a nuestros pies, las vacas nos parpadean desde las sombras. El 4x4 nos lleva hasta las afueras del pueblo, donde comienza el sendero que lleva a la cascada.
Hay dos rutas para adentrarse en el valle de Korja, llamado así por el río que se abrió paso a través de este dramático paisaje. Una es un camino suave a través del valle. La otra: una empinada y dura subida de 5 kilómetros con 275 metros de desnivel. Naturalmente, elegimos esta última. El camino -si se puede llamar así- es una maraña de raíces, barro y piedras. Un hombre me da un bastón. Lo acepto con gratitud y sin vergüenza.
Los niños suben la colina rebotando como cabras montesas. Kapo -enjuto, 65 años, imparable- va en cabeza. A mitad de camino, jadeamos. Aún no ha sudado.
En la cima, se detiene y señala el valle. "Mira", dice. "Esta tierra es sagrada. No pertenece a nadie. Alimenta a los animales. Contiene los ríos. Nos une". Nos cuenta cómo se transmite el conocimiento: de padre a hijo, de tutor a hijo. "Incluso el Gobierno viene aquí cuando no sabe qué hacer", dice. "El sistema Woga funciona. Siempre ha funcionado".
Desde valles sagrados hasta cascadas ocultas, este vídeo capta el latido de las tierras altas del Gamo y de las gentes que las llaman hogar.
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