El aire puro de la mañana llena mis pulmones mientras respiro hondo y miro hacia las torres de granito de las Torres del Paine. Sus picos dentados parecen perforar el cielo azul pálido. Me aprieto las correas de la silla de montar y acaricio suavemente el cuello de Estrella, mi robusta yegua castaña. Relincha suavemente, lista para la aventura.
Salimos a trote ligero por un camino de tierra, serpenteando entre verdes prados salpicados de brillantes flores silvestres y arbustos que se mecen con la brisa. Aquí el viento es un fiel compañero.
El sonido del agua ondulante flota en el aire mientras los cascos de Estrella se balancean sobre las rocas del arroyo, alimentado por el deshielo de los glaciares en lo alto de las montañas. Respiro el aroma fresco y terroso de la naturaleza patagónica.
A medida que subimos, el valle se abre y me ofrece unas impresionantes vistas. Las cordilleras nevadas se extienden hasta donde alcanza la vista. Pasamos junto a un tranquilo lago, cuya superficie lisa como un espejo refleja el cielo azul y las nubes que lo cubren. Me siento diminuto rodeado por la inmensa belleza de este paisaje natural.
El camino asciende por curvas cerradas las montañas. Veo el Hotel Las Torres Patagonia, nuestro punto de partida, en lo profundo del valle. Las Torres se ha reinventado ahora como hotel, pero además sigue funcionando como rancho holístico. Pero hablaremos de ello más adelante. El viento arrecia y me alegro de haberme puesto cinco capas de ropa. Desde este mirador, las torres de las Torres del Paine parecen aún más impresionantes. Igual de impresionantes son los pumas que aquí viven. Estos flexibles felinos cazan principalmente guanacos.
El sol apenas se asoma por las colinas cuando Pedro, uno de los gauchos de Las Torres, me da instrucciones sobre cómo lanzar el lazo. “Todo es cuestión de sincronización y técnica”, dice con su voz ligeramente nasal. “Mantén la calma y la muñeca rígida mientras lanzas el lazo”.
Entramos en un descampado embarrado con una manada de caballos. Pedro demuestra cómo hacer círculos con el lazo por encima de la cabeza para coger impulso suavemente. Con un movimiento fluido, lanza el lazo a un joven potro. El lazo se coloca perfectamente alrededor del cuello del animal. El potro se encabrita e intenta escapar, pero Pedro lo sujeta con firmeza.
Mis primeros intentos son torpes, pero poco a poco empiezo a dominar un poco la técnica. Pedro me anima mientras practico con los veloces caballos al galope. Llevamos los caballos capturados al rancho. Con mano firme, Pedro ensilla los animales. Contento, frota los brillantes pelajes. “Bien hecho, chico”, dice, asintiendo. Sonrío, contento de haber aprendido esta habilidad de un gaucho de verdad.
Ninoska Kusanovic Olate (25) es la generación más joven de rancheros en el negocio familiar de Las Torres. Nino, como la gente la llama, se ha criado en el estilo de vida gaucho. Está muy unida al caballo y el mate, la bebida favorita de los gauchos. “Las Torres solía ser un auténtico rancho con vacas”, explica Nino. “Mi bisabuelo, Antonio Kusanovic Jercic, dejó Croacia a los 15 años y comenzó una nueva vida en el fin del mundo, lejos de casa, aquí en la Patagonia. Compró la estancia Cerro Paine, como se llamaba al principio Las Torres, para criar ganado. Llegó a tener más de 600 vacas pastando en la tierra”.
Cuando en los años noventa se corrió la voz sobre la Patagonia, las Torres del Paine y las tres enormes torres de granito, Antonio y su esposa, Amor Eliana Marusic, ofrecieron a los cansados viajeros una cama caliente y comida casera. Reconvirtieron parte de su rancho, construyeron nueve habitaciones y montaron un restaurante. Los sencillos comienzos del Hotel Las Torres.
Hacia 1996 comenzó el desarrollo de los refugios de montaña. Los mochileros sedientos de aventura empezaron a venir a Torres del Paine en busca de esa intensa conexión con la naturaleza que aquí se siente. El primer refugio de montaña fue el Albergue Las Torres (ahora llamado Refugio Norte), seguido de Cuernos y Chileno. Mientras tanto, el hotel crecía. Desde 2001, la estancia se llama Hotel Las Torres Patagonia. El hotel abraza su patrimonio cultural y lo comparte con orgullo con los visitantes que desean comprender la vida del gaucho patagónico.
“Sentimos que tenemos un compromiso a largo plazo con la conservación y la sostenibilidad de esta tierra”, dice Nino mientras sorbe de vez en cuando su mate. “Decidimos deshacernos de todas las vacas y empezar a gestionar nuestra tierra, unos 20 kilómetros cuadrados, de forma holística con nuestros caballos: la única forma de gestionar nuestro rancho de forma sostenible”, dice Nino. “Aplicamos distintas técnicas para mantener el equilibrio entre los animales, la tierra y las personas. Por ejemplo, el pastoreo rotativo, trasladando periódicamente a los animales a otros pastos, lo que permite que las plantas se recuperen y evita el sobrepastoreo”.
Nino explica que algunos pastos tienen periodos de descanso para regenerarse. “La gestión del agua es crucial. Nos aseguramos de que haya agua suficiente para animales y plantas”.
Nino subraya la importancia de las plantas autóctonas: “Fomentamos el crecimiento de plantas autóctonas porque proporcionan alimento y refugio a la fauna autóctona. Así aumentamos la biodiversidad de nuestro rancho. La gestión holística del rancho es la forma más sostenible de gestionar nuestros 191 caballos y tierras, con respeto por la naturaleza y con beneficios para personas y animales.”
Las Torres es un destino turístico sostenible con el máximo compromiso con la conservación del medio ambiente.
Que la sostenibilidad no tiene por qué ser aburrida lo demuestra el simpatico concepto de “Las Torres”. También lo es su Bar Pionero, dirigido por Federico Gil, reputado barman. “Me inspira la naturaleza en estado puro. Llevo 11 temporadas trabajando en Las Torres y he creado una carta de bebidas única. Nuestros cócteles contienen productos frescos y ecológicos de la huerta en la medida de lo posible.”
Con ellos ya ha ganado numerosos premios internacionales. “Mis cócteles sostenibles se elaboran con productos naturales y materiales reciclados”, dice Federico. “Queremos influir en el medio ambiente siendo creativos y positivamente innovadores”. Pues bien, lo ha conseguido.
Además de su oferta de bebidas artesanales y ecológicas, el bar está en contra del uso de plástico: “Producimos nuestros vasos de cristal a partir de botellas recicladas, y hemos sustituido las pajitas de plástico por pajitas de cobre que se limpian y reutilizan. Son pasos importantes hacia la sostenibilidad”, afirma Frederico.
Me tomo un momento para contemplar la magnífica vista panorámica. Con los escarpados picos de granito ya a nuestras espaldas, emprendemos el descenso. Me relajo en la silla y contemplo el paisaje. De repente, veo un puma. Se pasea arriba y abajo lenta y suavemente, sin hacer ademán de irse, a pesar de que son bestias asustadizas. Entonces veo el cadáver medio devorado de un guanaco. ¡Me interpongo entre el puma y su almuerzo! Rápidamente espoleo a Estrella y hago sitio para que la magnífica bestia siga comiendo mientras las torres de granito de las Torres del Paine miran afables y perpetuas.
El Hotel Las Torres Patagonia es el lugar donde alojarse si deseas visitar Torres del Paine. En Las Torres no sólo puedes alojarte en el magnífico albergue, sino también en varios refugios de montaña e incluso hay un camping para tiendas y autocaravanas. Desde Las Torres puedes ir andando por la W y la O, pero también estarán encantados de organizar lo que necesites. Equitación, por ejemplo. Y después una buena sauna caliente. Sólo por nombrar algunas opciones.
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