La oscuridad en el asentamiento de Hamar es absoluta. Los últimos rescoldos del fuego en el que asamos una cabra se han apagado. Las estrellas se han escondido. La ausencia de electricidad significa el fin automático del día. Los habitantes del recinto donde pasamos la noche se arrastran hasta una cabaña a través de una pequeña abertura. Tsehai Bogale, nuestro guía, nos hace señas para que entremos. Momentos después, una veintena de personas estamos sentadas dentro de una choza que apenas alcanza un metro y medio de altura debido a su construcción de doble capa. La única opción es sentarse en el suelo de tierra compactada. Esta choza es primitiva. Nuestros antepasados de hace 200.000 años se habrían sentido como en casa. Es cálida y huele a cabra. Detrás de mí, una joven roe la cabeza de una cabra, los restos del animal que hemos sacrificado, asado y compartido hoy.
"Manatoo, manatoo, manatoo", cantan las mujeres Hamar mientras una botella de harake ronda. Es una canción de agradecimiento por la cabra que compramos.
Todo empieza antes de que salga el sol, con esa luz azulada del amanecer en la que el mundo parece susurrar que acaba de crearse. Estoy de pie en una cresta arenosa junto a un río, nacido de la lluvia de la noche anterior, inhalando el aire húmedo que huele a tierra, acacia y humo de leña de los fuegos que mantuvieron a raya la noche. Un pájaro martillea su melodía contra el silencio. Aquí, dicen los científicos, es donde despertó nuestra especie. Siento que el suelo húmedo bajo mis pies se transforma en una máquina del tiempo que me transporta cientos de miles de años al pasado.
Tsehai se ríe. Sus rizos canosos bailan a contraluz cuando el primer rayo de sol besa el valle. Me sube la mochila a la parte trasera del Land Rover y me dice: "Bienvenido a casa, faranja. Aquí es donde oirás el latido de la Tierra". Su voz es cálida como el café recién hecho.
Mientras nos adentramos en el valle, señala huellas polvorientas que parecen huir del mapa. Los montículos de termitas se alzan como catedrales abandonadas. Le pregunto cuántas veces ha hecho esta ruta. Sacude la cabeza. "No se pueden contar los caminos", sonríe, "sólo las historias".
Los neumáticos muerden el polvo rojo, que baila a nuestro alrededor como canela; lo inhalo a través de la ventanilla abierta y saboreo el suelo al que estoy conectado.
El valle del Omo se extiende por el suroeste de Etiopía, un pliegue del Gran Rift que llega hasta Kenia y Sudán del Sur. El río Omo serpentea en amplios meandros, nutre los campos de sorgo, alimenta a la población y, en última instancia, desemboca en el lago Turkana. Durante la estación lluviosa, sus olas marrones se hinchan arrastrando cocodrilos, troncos de árboles y, a veces, rebaños enteros. Ahora, en la estación seca, las orillas del río están agrietadas y estériles como manos viejas. Los arbustos espinosos se aferran a las grietas de la arcilla, y cada pocos kilómetros aparece un afloramiento cónico de granito, balizas silenciosas de la deriva tectónica que un día dividirá el continente africano.
Las acacias ofrecen escasa sombra. Las avutardas se lanzan nerviosas. Sobre este paisaje de safari, los buitres revolotean pacientemente, como si supieran que nada dura más que el paso del tiempo. Este entorno es a la vez amenazador y consolador, una incubadora natural para el cambio y, tal vez, para el nacimiento de un nuevo tipo de ser humano. No muy lejos de aquí, los arqueólogos desenterraron en 1967 los cráneos de Omo I y Omo II, restos anatómicamente modernos de Homo sapiens, que se calcula tienen entre 195.000 y 233.000 años. Estaban incrustados en toba volcánica, precisamente el tipo de suelo que cruje bajo mis pies.
Los científicos creen que los erráticos cambios climáticos -que oscilan entre la humedad y la sequía- obligaron a nuestros antepasados a ser creativos con la comida, el agua y entre ellos, dando lugar al ingenio humano.
Cuando Tsehai me ve, se ríe. "Hasta las piedras se acuerdan de quiénes éramos", dice. Imagino el río entonces, fluyendo libremente, y a criaturas desconocidas contemplando el mismo amanecer. Cada paso que doy puede coincidir con la huella de un antepasado. Me siento insignificante y eterno a la vez.
El polvo se arremolina al entrar en el pueblo de Hamar. Las mujeres levantan los brazos; los brazaletes de bronce de cuellos y muñecas repiquetean. Sus trenzas ocre aceitadas brillan con mantequilla de cabra. El aire huele a cerveza de sorgo fermentada. Hoy hay una boda.
En un círculo de hermanas cantoras, la novia baila golpeando calabazas rítmicamente contra sus caderas. Entonces aparecen los jóvenes -casados en las últimas tres lunas- portando palos. Las mujeres se burlan de ellos, gritan sus nombres, arquean sus espaldas y se suben las camisas para dejar la piel al descubierto. Los latigazos restallan con fuerza, dejando ronchas hinchadas, cicatrices como cartas de amor a la novia que, al casarse, abandona a su familia. Una muestra de solidaridad: atravesarán el fuego por ella.
Aquí, la violencia y la ternura pueden existir en el mismo aliento.
Después del baile, la multitud se reúne en un claro donde los ganaderos alinean toros, espalda contra espalda, con sus pieles brillando al sol. Un joven desnudo exhala audiblemente. Este es su momento. Salta, aterriza y corre cuatro veces por el puente viviente sin resbalar. La multitud le aclama. Las mujeres levantan polvo. Ha nacido un hombre nuevo.
"El valor", susurra Tsehai a mi lado, "aquí no se mide con palabras, sino con pasos sobre la carne caliente".
Trago saliva. El ritual parece tan crudo y antiguo como el pedernal, pero veo el alivio en los ojos del chico, el alivio que todos conocemos cuando los sueños de repente se sienten al alcance de la mano.
Al anochecer, seguimos adelante. Una cabra, elegida con pericia, encuentra su fin bajo una acacia. El cuchillo está afilado, el silencio es respetuoso. En unos minutos, la piel se convierte en cuero bajo las hábiles manos de los hombres de Hamar. Un poco de sangre se vierte sobre piedras calientes, para los espíritus. La carne se chamusca a fuego abierto; el aroma de la carne carbonizada y el humo cubren la noche de forma invisible.
Alrededor del fuego, las historias caen más rápido que las estrellas. Tsehai me da un trozo de carne. Sin cubiertos, por supuesto. Como con las manos. Sabe a tierra, ahumado, primitivo. Bebemos vino de miel de calabazas compartidas. En lo alto, los satélites parpadean: insectos futuristas sobre un escenario prehistórico.
En los días siguientes, encadeno rostros como las cuentas de un collar. Las mujeres de Hamar venden granos de café en un mercado con aroma a carbón. Los niños dassanech se balancean sobre altos zancos a lo largo de los caminos. Entre los kara, un chamán agita pigmento y pinta rostros con puntos como si añadiera estrellas a galaxias personales. Los pastores de Arbore conducen cabras a través de nubes de polvo blanco talco.
La música está siempre presente -tambores antiguos, calabazas raspadas, gritos polifónicos- y el tiempo no se mueve en líneas, sino en círculos.
Sin embargo, una sombra viaja conmigo. Los niños gritan «foto, foto», o más claramente «dinero, dinero», antes de saludar. Antes de entrar en una aldea, se paga a los ancianos por el permiso para fotografiar.
El valle del Omo está cambiando rápidamente. Donde antes sólo había senderos para burros, ahora reluce el asfalto. La presa Gibe III controla el río, y se prevén más presas río arriba. Las inundaciones estacionales, que antes eran el sustento de la agricultura local, ya no llegan. Donde antes yacían inactivos pueblos cubiertos de polvo, ahora surgen alojamientos con Wi-Fi.
Los promotores de proyectos hablan de empleo, electricidad y acceso. Sus presentaciones están llenas de kilovatios hora y crecimiento del turismo. Las organizaciones conservacionistas contraatacan con mapas de lenguas en peligro, rituales en vías de desaparición y el frágil estatus de la región en la UNESCO.
Pero nadie parece preguntar a la propia gente. Le pregunto a Tsehai qué espera del futuro. "La protección", dice en voz baja, "empieza aquí, en el corazón de la gente", y se da golpecitos en el pecho.
Puede que los turistas también seamos depredadores, armados con tarjetas de memoria en lugar de dientes. La protección de esta tierra no puede llegar lo bastante pronto. Antes de que sea demasiado tarde y desaparezcan estas culturas milenarias.
Cuando brilla la mañana, me quedo mirando alrededor del asentamiento de Hamar. Anoche llovió. Las cabras se dispersan, sus pezuñas resbalan en el barro rojo.
Un anciano aparece a mi lado, con el rostro surcado de historias que no puedo comprender. Sólo asiente con la cabeza. Le devuelvo el gesto. El sol se levanta, dorado sobre dorado, como si diera testimonio de que algo perdurará aquí, si se lo permitimos.
Todo es un círculo. Todo vuelve.
Sólo somos verdaderamente humanos si recordamos nuestros orígenes.
Adéntrate en un mundo intacto por el tiempo. Únete a Tsehai Bogale en un viaje cultural inolvidable a través del valle del Omo en Etiopía, donde convergen tradiciones antiguas, ceremonias vibrantes y paisajes impresionantes. Conozca a las tribus Hamar, Mursi y Karo en encuentros respetuosos e inmersivos guiados por expertos locales. Esto es más que viajar: es conexión, narración y descubrimiento.
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