Tesoros comestibles del Pacífico
Los pescadores de Chungungo
Buceadores y pescadores. Loco y congrio. En el pueblo de Chungungo, en la provincia chilena de Coquimbo, son la danza cotidiana de la vida. Durante generaciones, los marineros de este lugar han desafiado los cambios de humor del océano Pacífico, pescando de forma sostenible los codiciados mariscos y peces que constituyen su medio de vida. Y cada día, la pregunta es: ¿nos dará el mar sus tesoros?
Amanece sobre Chungungo, un pequeño pueblo costero situado en el punto más estrecho de Chile, a unos quinientos kilómetros al norte de la capital, Santiago. El cielo cambia lentamente de negro a azul profundo cuando los primeros rayos de sol iluminan los escarpados acantilados y las recónditas calas de la costa del Pacífico. Unos zarcillos brumosos flotan sobre la superficie del agua, como espíritus danzantes que guardan los secretos del mar.
En el muelle de madera desgastada, donde el aire está impregnado de olor a sal y algas, el capitán Jesús Prada se prepara para otro día en el mar. Su barco, el Christian, se mece suavemente en el agua, listo para la próxima aventura. Listo para recoger los tesoros del mar. El casco de metal oxidado cuenta la historia de incontables viajes por las turbulentas aguas del océano Pacífico.
‘“Cada mañana siento la misma emoción que cuando zarpé por primera vez. El mar me llama”
El Christian
Jesús Prada, de 35 años y pescador desde hace casi dos décadas, es el orgulloso propietario del Christian. El barco, una posesión familiar en la que todos los miembros de la familia han tenido que trabajar, es una gran responsabilidad para Jesús. Empezó su vida en el mar a los dieciséis años, en el barco de su padre, y desde entonces ha tomado las riendas. Ahora dirige su propia tripulación, junto con su mejor compañero, Víctor Alcántara, que lleva trabajando en el barco desde los dieciocho años. Víctor, que ahora tiene 32 años, cuenta con catorce años de experiencia y es un apoyo indispensable y un hermano de sangre para Jesús. “Todas las mañanas, cuando estoy aquí -dice Jesús, con la voz ronca por el aire salado del mar-, siento la misma emoción que cuando zarpé por primera vez. El mar me llama”.
No lejos del muelle, donde las olas chocan contra la costa rocosa y crean capas de espuma blanca, otros marinos, Eduardo Guzmán y su tío Leonardo Afumado, se preparan para sumergirse en las profundidades del océano. Su objetivo: el raro y valioso loco (un caracol marino comestible)el molusco que les proporciona su sustento.
El horizonte es una línea recta en la que se encuentran el mar azul profundo y el cielo azul claro, sólo interrumpida por las siluetas de lejanos barcos pesqueros
Neptuno
El Christian, un pesquero abierto con sólo un pequeño puente de mando para resguardarse de los duros y agrestes elementos, está equipado con un motor Yamaha de 150 CV. Suficiente para llegar a los caladeros a buena velocidad. En este barco, Jesús y Víctor pescan jurel (jurel), congrio (anguila brosmio)y cojinova (un tipo de caballa). Ayer tendieron veinte redes con la esperanza de pescar bien hoy. A veces traen media tonelada de pescado, pero otros días, Neptuno es menos generoso a la hora de compartir sus tesoros con nosotros, los humanos.
Jesús Prada dirige hábilmente al Cristiano a través de las ondulantes olas. El horizonte es una línea recta donde se unen el mar azul profundo y el cielo azul claro, sólo interrumpida por las siluetas de lejanos barcos pesqueros. Señala las olas blancas a lo lejos. Los pájaros revolotean sobre el agua. “¿Ves esas gaviotas? Hay focas alimentándose ahí abajo. Los pájaros esperan los restos que flotan en la superficie”.
Sal en las venas
Son estas pequeñas pistas las que permiten a los pescadores de Chungungo leer el mar. Comprenden las sutiles señales de la naturaleza que les indican dónde están los peces. Víctor asiente en señal de comprensión mientras enciende un cigarrillo, algo entorpecido por el viento. Leen el mar como lo hacían sus antepasados, cada ondulación y cada matiz de color son una pista de lo que hay bajo la superficie.
Un mar que es a la vez amigo y enemigo. Jesús comparte una trágica historia sobre su hermano, que se ahogó en 2010 cuando su barca volcó. Durante tres días, su cuerpo estuvo a la deriva en el agua antes de que lo encontraran. A pesar del dolor, el mar sigue atrayendo a Jesús. Llevo sal en las venas, como el resto de mi familia”, afirma. Todos somos pescadores o buceadores’.
Recogemos una red tras otra. Jesús y Víctor izan las redes una y otra vez, con sudor en la frente. Pero cada vez están vacías. Y con cada red, Jesús parece menos alegre. En la quinta red, sólo se pesca un pez. Un solo pez. En veinte redes. Dos días de trabajo. Echar, recoger, desenredar, volver a echar. El ritmo del pescador y sus redes. Neptuno está tacaño hoy.
Quinientos kilos
Los peces se han retirado, tal vez debido a la brillante luz de la luna de las últimas noches. “Por eso se quedan fuera de las redes. A veces el mar es generoso, y a veces se lo guarda todo para sí’, observa Jesús con una sonrisa que acentúa las arrugas alrededor de sus ojos. “Pero nunca se sabe lo que nos deparará el mañana. Hace unas semanas, obtuvimos casi quinientos kilos en una sola captura. Nunca se sabe’.
Tras recoger las redes, tengo la oportunidad de tomar el timón. Con toda la potencia del motor, atravesamos el agua azul de la costa. Puede que el océano no sea tan generoso hoy, pero la esperanza de una pesca mejor mañana permanece.
“Pero nunca se sabe lo que nos deparará el mañana. Hace unas semanas, obtuvimos casi quinientos kilos en una sola captura. Nunca se sabe”
Los cazadores de moluscos
Mientras Jesús y Víctor recogen las redes, Eduardo nada a metros de profundidad bajo la superficie azulada. La luz del sol se filtra a través del agua, creando un paisaje azul verdoso surrealista donde las algas ondean como bosques submarinos en la corriente.
Además de los pescadores, están los buzos de Chungungo, que buscan moluscos como el loco, macha (mejillón de agua salada) y lapa (berberecho). Eduardo Guzmán es uno de estos valientes. Junto con su tío Leonardo Afumado y su amigo Tomás Sarmiento, se sumergen en el lecho marino para recoger estos valiosos moluscos. Eduardo dice que suelen sumergirse entre cinco y diez metros de profundidad, aunque algunos, como él, llegan a veces hasta los treinta metros. Es peligroso”, admite. Un colega nuestro apenas puede andar debido al síndrome de descompresión, pero sigue buceando porque le encanta estar ahí abajo’.
Las fuertes corrientes hacen que bucear sea peligroso. Eduardo recuerda un incidente ocurrido hace unos meses, cuando la corriente arrastró a un nadador. “Lo buscamos durante seis días, pero nunca lo encontramos. El mar puede ser despiadado”.
El loco, con su distintivo caparazón en espiral y su suculenta carne, es un codiciado manjar en Chile
Carne suculenta
Chungungo es famoso por sus buceadores de moluscos, que desempeñan un papel crucial en la economía local. Estos buceadores, entre los que se encuentran Eduardo, Leonardo y Tomás, arriesgan sus vidas para recoger los tesoros del mar. ‘Sólo buceamos dos veces al mes’, explica Eduardo. ‘Cada vez recogemos unos cien kilos de moluscos. Con un rendimiento de unos mil euros por inmersión, nuestras familias pueden vivir de eso. Bucear más a menudo agotaría el mar, y queremos evitarlo’.
El loco, con su característica concha en espiral y su suculenta carne, es un codiciado manjar en Chile. Pero la sobrepesca en el pasado ha provocado un descenso significativo de las poblaciones de locos, lo que ha llevado al gobierno chileno a imponer normas estrictas para proteger la especie. Los buceadores de Chungungo son de los pocos que tienen permiso para capturar locos. Es una profesión exigente y peligrosa que requiere fuerza física, resistencia mental y un profundo respeto por el océano.
Los buceadores de Chungungo comprenden la importancia de las prácticas pesqueras sostenibles. Se adhieren a estrictas cuotas y límites de tamaño para garantizar que las poblaciones de loco puedan recuperarse y prosperar. Trabajando en armonía con el medio marino, estos pescadores ayudan a preservar su modo de vida para las generaciones futuras.
“Somos uno con el mar. La sal corre por nuestras venas, y el mar forma parte de lo que somos”
Responsabilidad
Eduardo Guzmán lo explica: “No buceamos más de lo necesario. Nuestros antepasados nos enseñaron a respetar el mar y a no coger más de lo que necesitamos. Es nuestra responsabilidad asegurarnos de que nuestros hijos también puedan disfrutar de lo que ofrece el mar”.
Leonardo Afumado, buzo veterano, habla con orgullo de cómo ha transmitido sus habilidades a su sobrino Eduardo. “Es más que una profesión”, dice. “Es una forma de vida. No somos sólo pescadores; somos guardianes del océano”.
A medida que avanza el día, la luz cambia. El sol está alto en el cielo y sus rayos se reflejan en la superficie del agua como miles de diamantes danzantes. Los pescadores descargan sus capturas y los buceadores traen sus moluscos a tierra. Un profundo respeto por el océano une a estos hombres.
Vino chileno
“Somos uno con el mar”, dice Jesús mientras me entrega una foto amarillenta de su hermano, que murió en el mar en 2010. “La sal corre por nuestras venas y el mar forma parte de lo que somos”.
“Cada día en el mar es un regalo”, dice Eduardo mientras saca los últimos moluscos del barco. “No lo hacemos sólo por nosotros, sino por nuestra comunidad y por el futuro”.
Poco después, estamos sentados en un restaurante local con pescadores y buceadores, comiendo los moluscos recién recolectados. Las botellas de vino chileno con que los regamos combinan a la perfección.
La mañana siguiente comienza como siempre en Chungungo. El aire está impregnado de olor a sal y algas. Mientras Jesús y Víctor se preparan para otra ronda de recogida de redes, Tomás, Eduardo y Leonardo sorben café y fuman un cigarrillo. Me pregunto si tendrán tanta resaca como yo de nuestro festín de moluscos y vino de ayer. En cualquier caso, hoy se quedan en tierra. A lo lejos, las olas ruedan sin cesar hacia la costa.
Secretos
Jesús mira hacia el horizonte, donde los primeros rayos de sol ahuyentan la noche. “Cada día es una nueva oportunidad”, murmura, más para sí mismo que para mí. “El mar puede ser cruel, pero también es generoso. Que hoy sea generoso”. Víctor suelta las amarras.
Poco después, el Christian zarpa, meciéndose suavemente, con los ojos entrecerrados parece un tango eterno entre el hombre y el mar, con hoy de nuevo los zarcillos brumosos como espíritus danzantes que guardan los secretos del mar.
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