Durante miles de años, los cazadores en Mongolia Occidental han cazado zorros, lobos y marmotas con la ayuda de la majestuosa águila real. Una antigua tradición de habilidades y artesanía. El escritor Marco Barneveld y el fotógrafo Frits Meyst visitaron el Festival del Águilas Reales en Bayan-Ölgii y viajaron a las montañas Altai con estos cazadores. “¿Puede escapar el zorro?”

Narila Minev, la esposa del guía Ardaq Altayli, cruza la estepa de hierba hacia un arroyo de lento balbuceo. Allí llena su cubo con agua y regresa a su ger, la tradicional tienda de campaña redonda a la que la gente de por aquí llama casa. La estufa zumba, y el horno emite un profundo resplandor naranja. Narila toma unas rebanadas de estiércol seco de yak y tira la caca al fuego. El calor es cómodo. Las paredes del ger están decoradas con alfombras bordadas de colores. Contra la tela, encontramos docenas de quesos frescos sacándose junto a un hervidor lleno de yogur fresco de yak. Narila vierte leche fresca en el té chai y me ofrece el tazón con ambas manos. “Marchamat”, dice. Aquí tienes en kazajo. Es una mañana lenta, como todas las mañanas en las vastas estepas de Mongolia Occidental.

La vida de las comunidades de etnia kazaja que viven en estas mesetas está firmemente relacionada con el ganado con el que se rodean, así han estado viviendo durante cientos de años. Caballos, cabras, ovejas, yaks e incluso camellos suministran todo lo necesario. Mantequilla, yogur, carne, leche y cuero. Pero también estiércol seco de kak para alimentar las estufas y la construcción de chozas y cobertizos. Una dieta basada en animales es en lo que confían estas personas que viven al aire libre, endurecidas por todo tipo de clima. Las frutas y verduras no crecen por aquí. El suelo es demasiado duro, demasiado pobre, el clima demasiado frío, demasiado seco, el viento demasiado feroz, demasiado áspero. Las tiendas de alimentos, escasamente equipadas, venden algunos vegetales y una manzana raramente, que provienen de los fértiles suelos de la vecina China, cuya frontera está a sólo cincuenta kilómetros de distancia. “Las fronteras de Kazajistán y Rusia tampoco son justas”, dice el guía Ardaq.

Estas inhóspitas llanuras fueron el lugar de origen de la Horda Mongola, portadora de muerte y destrucción en su búsqueda de tierra, comida y felicidad. Liderados por Gengis Kan, considerado por los mongoles como el padre de la nación, estos guerreros a caballo expandieron el Imperio Mongol hasta ser el segundo imperio mundial más grande de la historia. Sólo el Imperio Británico fue más grande. Los mongoles llegaron a gobernar lo que hoy es Hungría y Polonia. Debía sentirse como un terremoto cuando las hordas se disponían a luchar con sus cientos de miles de vigorosos caballos.

Golden Eagle Festival
Ahora también, el suelo tiembla con el sonido de las pezuñas. Una horda de jinetes a caballo truena hacia mí a gran velocidad. El cielo azul desaparece detrás del fino polvo. Los dos primeros jinetes están pujando a tirones por una cabra decapitada como locos, una marioneta atrapada entre el poder de los músculos del caballo y del hombre. Yo me encuentro en medio de esta violencia, algunos otros viajeros también, pero me siento completamente invisible. Si no tengo cuidado, me atravesarán, caballo y jinete por igual. Esto hace que sea extraordinariamente único permanecer en medio de todo esto. Esta es su fiesta, eso está claro. Y puedo mirar. Las fingidas maniobras de los pequeños y gruesos caballos tratan de engañar a los otros jinetes. Un sombrero de piel vuela por el aire, y un alarido sale con convicción desde fanáticas y roncas gargantas . Un puño golpea el pecho, y como consecuencia un joven jinete se apodera de la cabra. Pero ese mismo golpe desencadena la rabia de la multitud, que corre encolerizada tras los jinetes, protestando a grito pelado. Una roca vuela por el aire, y no alcanza por milímetros al jinete con la cabra. Un hombre, de pie en el techo de un jeep de fabricación rusa, pide por un megáfono que todo el mundo permanezca tranquilo. Nadie parece escuchar.

Caída libre
Nuestro águila definitivamente no es torpe como el saltador de esquí, pero tienen un punto en común. Las aves de presa cazan hacia abajo. Esa es la razón por la que los cetreros buscan puntos altos para cazar. Un águila puede ver a su presa a 1,5 kilómetros de distancia. Esos ojos son el sentido más fuerte del águila. La gorra de cuero decorada con plata que el águila lleva en la cabeza es la clave de su mansedumbre. Mientras la tenga puesta, no puede ver nada y se queda quieta. Hasta que el dueño se la quita, y el pájaro detecta una presa. Entonces, el pájaro de presa se lanza en caída libre, volando hasta la presa. Si el cuello del animal no se rompe por el impacto del pájaro cayendo sobre él como una piedra, el águila entonces perfora los ojos de su desafortunada víctima con sus afiladas garras. No es que el águila real vuelva al cazador por naturaleza. Para nada.

“Tienes que adoptarlos cuando son jóvenes”, explica Erbol. “Cuando era niño, solía subir las montañas para trepar a los nidos. Puede ser peligroso si la madre te ataca. Cuando atrapas un águila, comienzas un largo proceso de doma y lograr que vuelva a ti. Lo hago recompensando al pájaro con carne cuando muerde un pedazo de piel. Y se practica con conejos muertos. Pero puede suceder que, después de un entrenamiento muy largo, saques un águila a cazar por primera vez, y se lance a los cielos inmediatamente, para no volver a ser vista”. Erbol se ríe. “Realmente es un arte.” Personalmente, me siento un poco triste por el águila real. Ese poderoso animal encapuchado y atado. Pero, ¿quién soy yo? Yo no nací en estas duras estepas, no fui criado en estas tradiciones. Mi opinión es un grano de arena en este arenero sin fin.

El círculo de la vida
Vinimos demasiado pronto en la temporada. En invierno, cuando un grueso manto de nieve cubre el duro suelo y un viento helado sopla sobre la llanura helada, comienza la temporada de caza para el cazador y su águila. Conejos, marmotas, ardillas terrestres y zorros tienen un pelaje extra grueso y extra hermoso en invierno. Especialmente el zorro corsac, muy visible ya que quedan muy pocos lobos que lo depreden, es una presa muy deseada por su hermosa cola y hermosos colores.

Y entonces, repentinamente, aparece uno. En la parte superior de la morrena, un zorro corsac rojo mira sobre la cresta para ver lo que está caminando a través del valle. Porque el zorro también busca presas. El águila no puede cazar hacia arriba, pero el perro de Erbol puede. Como un resorte, el perro sale disparado hacia arriba. Mi corazón se salta un latido. Una mezcla de emoción y piedad por el zorro me embarga. El perro comienza la persecución. ¿Puede escapar el zorro? Por suerte para el zorro, es un poco más rápido. Pero un poco más tarde, vemos nada menos que cuatro águilas por encima nuestro turnándose para lanzarse. ¿Habrán visto al mismo zorro? No podemos ver el resultado, pero la naturaleza es brutal por aquí. Un ciclo de la vida bastante duro, en el que los humanos también juegan un pequeño papel. Matar o morir vale para toda cadena alimenticia por aquí. Excepto para los humanos.