En los Andes con los pastores del norte de Chile
Los Trashumantes de Coquimbo
¿Cuál es la profesión más antigua del mundo? Creemos que es mantener unidos a los animales en su búsqueda de alimento. El pastoreo, en otras palabras. En el Santuario de la Naturaleza Río Sasso, nos unimos a los trashumantes de la zona: los pastores nómadas de Coquimbo, en el norte de Chile.
En el escarpado norte de Chile, donde la cordillera de los Andes parece tocar el cielo, se encuentra el remoto y poco conocido Santuario de la Naturaleza Río Sasso, una zona protegida de la región chilena de Coquimbo. Cuando los primeros rayos del sol disipan el frío glacial de la noche, despierto en mi tienda ante el silencio de este virgen paisaje. Un sinfín de formaciones rocosas, y el río Sasso en medio, dan vida a este valle. Éste es el terreno de los trashumantes, pastores nómadas que han seguido los ritmos de la naturaleza durante generaciones. Nuestro anfitrión, Óscar Gervacio, uno de los últimos verdaderos trashumantes, ya está esperando junto a la puerta de su choza improvisada. Con una sonrisa tranquilizadora, me invita a unirme a él.
Los primeros pasos fuera de la cabaña parecen un salto atrás en el tiempo. El aire sigue siendo fresco y fresco, el olor del ganado está siempre presente, y los únicos sonidos son el suave balido de las cabras, el chillido de un buitre y el rítmico susurro del viento entre los arbustos. Mientras nos adentramos en las montañas, Óscar me habla de su vida, una vida dedicada al cuidado de su rebaño: trescientas cabras, setenta ovejas, tres mulas, dos caballos, cinco perros y una sola vaca orgullosa. Ah, y Murango, el gato.
La calma de las montañas
Óscar me habló de la paz que encuentra en las montañas. “En ningún sitio encontrarás tanta paz como aquí”. Con un breve silbido, Óscar pone en movimiento a todos los animales, listos para ser ordeñados. Los trescientos. Todos los días. Por no hablar de la oveja y la vaca. Tienes que estar preparado.
Pero Óscar no querría hacer otra cosa. “Mi abuelo y mi padre también lo hacían. Yo soy el único de mis hermanos que lo hace, y quizá haya que estar un poco loco para querer hacer esto”, ríe con los ojos centelleantes.
Caminamos por el extenso valle, rodeados de picos de casi cinco mil metros de altura. El punto en el que una simple caminata de media hora se convierte de repente en un maratón. La lección de hoy: el oxígeno es crucial. La vista desde el punto más alto, frontera entre Argentina y Chile, es casi infinita. Una localización cinematográfica perfecta para escenas en otro planeta deshabitado y no demasiado amigable.
Más abajo en el valle, entre los juncos que crecen a orillas del río Sasso, veo una garza blanca que acaba de despojar de su libertad a un lagarto. El pico se abre y el lagarto emprende su viaje final hacia la garganta de la garza. Comer o ser comido: el eterno ciclo de la vida.
“Soy el único de mis hermanos que lo hace, quizás hay que estar un poco loco para querer hacer esto“
Pumas
Aunque los humanos casi siempre estamos en la cima de la cadena alimentaria, éste es un lugar donde incluso tú y yo podemos acabar a veces en el menú del día. Óscar me habla de los peligros que acechan en las montañas, como los pumas que a veces ve escabullirse a lo lejos.
“Siempre están ahí”, dice, con una mirada que revela su íntimo conocimiento de esta tierra. “Casi nunca los vemos, pero ellos siempre nos ven a nosotros. No es que nos persigan realmente, sino más bien al revés”, dice Óscar. “Pero si no tienes cuidado aquí, un paso en falso puede significar el fin. Literalmente. Si me rompo el tobillo en un lugar remoto y no puedo caminar más, moriré allí. Y ése puede ser también el momento en que el puma aproveche su oportunidad, o los buitres”.
“Si no tienes cuidado aquí, un paso en falso puede significar el fin. Literalmente. Si me rompo el tobillo en un lugar remoto y no puedo caminar más, moriré allí”
La paz de las montañas es a la vez sobrecogedora y tranquilizadora. Aquí no hay lugar para las prisas ni las distracciones. Óscar señala los lugares donde ha visto pumas a lo largo de los años. “Son territoriales”, dice, “y hay muchos”.
Me doy cuenta de que cada paso que da es un eco de sus antepasados, que recorrieron el mismo camino. Las sociedades nómadas de pastores, como los trashumantes de la región de Coquimbo, tienen una larga y rica historia estrechamente entrelazada con las características geográficas y climáticas de los Andes. Estos pastores seminómadas han mantenido durante siglos un modo de vida que gira en torno al pastoreo de ganado, incluyendo cabras, ovejas y, a veces, ganado vacuno, dependiendo de la estación y de la disponibilidad de alimentos.
Historia temprana
El origen de las comunidades nómadas de pastores en Chile se remonta a la época precolombina, antes de la llegada de los españoles en el siglo XVI. Los grupos indígenas de los Andes, como los Diaguitas y otras tribus, vivían en gran medida de la agricultura y el pastoreo de ganado en las zonas montañosas. Antes de la llegada de los españoles, se utilizaban principalmente como ganado las llamas y las alpacas. El uso de la tierra dependía en gran medida de la migración estacional para encontrar agua y pastos para sus animales. Esto condujo a un estilo de vida seminómada, reforzado por el clima árido de la región de Coquimbo.
Trashumancia. La palabra significa “trasladar el ganado de un pastizal a otro, según la estación”. “Aquí migramos con nuestros rebaños entre los valles más bajos en invierno, cuando hay más pastos disponibles, y las altas montañas en verano, donde el clima más fresco y el agua de deshielo crean pastos fértiles”, dice Óscar.
El desarrollo de la minería y la agricultura, así como el cambio climático, provocaron una disminución del número de pastores
Durante la colonización española de los siglos XVI y XVII, se introdujeron costumbres europeas en la región. Los colonos españoles trajeron nuevas especies animales como cabras, ovejas, vacas y caballos, que cambiaron la ganadería tradicional. Aunque la cultura española introdujo nuevas costumbres, la práctica de la trashumancia siguió siendo importante para la economía local en los Andes.
En el siglo XX, la modernización y la industrialización empezaron a afectar al modo de vida tradicional de los trashumantes. El desarrollo de las infraestructuras, la minería y la agricultura en la región de Coquimbo, así como el cambio climático, provocaron una disminución del número de pastores seminómadas. Muchas comunidades se volvieron sedentarias, debido a la presión económica o a programas estatales centrados en la gestión de la tierra y la modernización.
Sin embargo, algunas comunidades siguieron aferrándose a su modo de vida tradicional, sobre todo en las zonas montañosas remotas, donde los pastores emigran a los pastos de las montañas más altas en los meses de verano y regresan a los valles más bajos en invierno.
Los trashumantes de hoy
Hoy en día, el estilo de vida de los trashumantes se mantiene gracias a un pequeño grupo de pastores que se adaptan a los retos modernos. Aunque la importancia económica de su modo de vida ha disminuido, el turismo y el ecoturismo en las reservas naturales, como aquí en el Santuario de la Naturaleza Río Sasso, han proporcionado una nueva fuente de ingresos y una forma de preservar esta cultura. Esta zona protegida apoya no sólo la biodiversidad natural, sino también una forma de preservar el patrimonio cultural de los trashumantes.
Y ésa es también una razón clave para que Glenda Araya y su marido Gonzalo Cortesom, ambos en la cincuentena, continúen con su forma de vida. Llevan cuarenta años viviendo como trashumantes, más cerca de Dios y de la naturaleza, según sus propias palabras. Hablan con cariño de sus tres hijos, a los que educaron para ser uno con la naturaleza. “La naturaleza te habla”, dice Glenda. “El silencio aquí es sagrado”.
El Santuario de la Naturaleza Río Sasso apoya no sólo la biodiversidad natural, sino también una forma de preservar el patrimonio cultural de los trashumantes
Escucha
Glenda está contenta con mi visita. Espera que mis historias muestren al mundo que este modo de vida sigue existiendo y quizá inspiren a una nueva generación a volver a lo básico, a la naturaleza. “Nuestro patrimonio cultural e histórico se reconoce ahora como una parte importante de la identidad de esta región”, dice Glenda. “Queremos conservar y proteger este modo de vida. Estamos orgullosos de quiénes somos y de dónde venimos. Si esto desaparece, se desvanecerá una parte de la cultura que ha perdurado durante miles de años. La naturaleza tiene mucho que ofrecernos. Tenemos que aprender a escucharla”.
De vuelta a la granja de Óscar, me enseña el proceso de elaboración del queso. Porque eso es lo que hace Óscar con toda esa leche de cabra: queso. Es un ritual sencillo. El olor a leche recién cuajada llena la cabaña mientras Óscar prensa la leche en moldes, un proceso que lleva haciendo desde niño.
“A veces la gente del pueblo viene en coche a comprarme queso, y si no, me llevo lo que he producido al valle cuando termina la temporada aquí en las altas montañas”, dice Óscar. El sabor del queso, ligeramente desmenuzable, fresco e intenso, cuenta la historia de esta tierra, de los animales y las personas que han convivido aquí durante siglos.
“Estamos orgullosos de quiénes somos y de dónde venimos.”
Susurrando
Cada encuentro que tengo en el valle del Sasso profundiza mi comprensión de los trashumantes y de su inquebrantable vínculo con este mundo agreste e indómito. A pesar de todos los desafíos modernos, se aferran a sus tradiciones con una determinación conmovedora. La vida de Oscar es un testimonio de esta resistencia. “Es una vida dura”, dice, contemplando el vasto valle. “Pero también es una vida llena de libertad. Disfruto cada día del vacío, la paz y el espacio. No querría que fuera de otra manera”.
A la mañana siguiente, Murango y Ajo, los perros, me saludan cuando salgo de mi tienda. Caminan juguetones conmigo mientras exploro más profundamente las orillas del Sasso. Es tranquilo. Muy tranquilo. Un silencio ensordecedor. Cuando los primeros rayos del sol vuelven a extender su calor abrasador sobre las montañas, pienso en las palabras de Glenda: “La naturaleza te habla, si quieres escuchar”. Observo el jugueteo de Murango y Ajo y oigo el suave susurro de las montañas, donde el alma de los Andes te besa con cada soplo del viento.
Descubre la vida de los trashumantes con TouristEd Chile
¿Quieres experimentar por ti mismo la magia de los trashumantes y del hermoso Valle del Sasso? Visita TouristEd Chile para obtener más información sobre esta experiencia de viaje única y descubre cómo puedes acercarte a esta fascinante cultura.