Expedición a la cueva más grande del mundo
Son Doong, Vietnam
La cueva de Son Doong en Vietnam está considerada la más grande del mundo, y apenas fue descubierta en 2009. Muy pocas personas han sido capaces de visitar esta maravilla natural estrictamente protegida. Nuestro explorador jefe Malte Clavin realizó una expedición de cinco días al inframundo.
“Nunca camines por la cueva sin luz, porque pueden abrirse bajo tus pies precipicios de hasta 100 metros de profundidad ¡en cualquier momento!”, nos recuerda el espeleólogo británico Howard Limbert. Estoy en la sesión informativa de seguridad en los terrenos de Oxalis, el único organizador de expediciones a la cueva de Son Doong. Además de mí, hay otros nueve participantes de la expedición, incluyendo un fotógrafo de paisajes estadounidense, un trabajador petrolero australiano y una estrella de YouTube tailandesa. Howard nos advierte: “Mantened los pies secos. Frotadlos con talco todas las noches, de lo contrario tendréis problemas…” Nos muestra fotos de pies con desagradables enfermedades que parecen propias de una película de terror. Después de escuchar durante dos horas sobre todo tipo de peligros como serpientes, abrasiones de piel, podredumbre en los pies y accidentes varios, nos metemos en nuestro alojamiento un poco intimidados.
A la mañana siguiente hay mucha actividad en los terrenos de Oxalis. Por aquí vaga todo el equipo de expedición: 10 miembros, 20 porteadores, 5 asistentes fotográficos, 2 cavernícolas británicos, un guía de cuevas vietnamita, 2 chefs, 2 guardaparques nacionales y el jefe de la fuerza porteadora. Este último supervisa la distribución de todo el equipaje de expedición: tiendas de campaña, comida para cinco días, ropa, equipo de escalada, utensilios de cocina, medicinas y mucho más. Los porteadores ponen todo en innumerables mochilas de plástico verde hasta que levantarlas se hace difícil. Me doy cuenta de que las correas de los hombros de las mochilas son sólo de dos dedos de ancho y me alegro de que los próximos cinco días no estaré entre los portadores.
Después de una hora en autobús, todo el equipo llegamos al punto de partida. Nos ponemos las mochilas y marchamos por un camino cuesta abajo. Después de una hora cruzamos el río Rao-Thuong por primera vez. Nuestro guía de cuevas Ian ‘Watto’ Watson, una máquina de vapor británica de 62 años, nos recuerda en voz alta con marcado acento de Yorkshire: “Ni siquiera penséis en escurrir los calcetines. ¡Lleva demasiado tiempo! En dos minutos, vamos a tener que cruzar el río de nuevo.” La mayoría del grupo usa botas especiales de barranquismo, de las que drenan el agua. Yo elegí unas botas de campo a través, y ahora descubro la pequeña impresión “Gore Tex” junto a los cordones. Es decir, el agua del río permanece en mis botas y un rítmico ‘Fuish-Fuash’ me acompañará todo el día. De repente, las terribles imágenes de pies mutilados de la noche anterior se disparan de nuevo a mi cabeza. ¡Esperemos que todo vaya bien!
Después de un rato pasamos por el pequeño pueblo de Ban Doong, con sólo 35 o 40 habitantes. Sonrío a una chica y señalo mi cámara. Ella sonríe y asiente con la cabeza.
Durante dos horas más caminamos aguas arriba bajo el ahora despiadado sol, y cruzamos el río innumerables veces. Por debajo del ombligo, todo gotea y permanece húmedo. De repente, el río desaparece en una inmensa pared de roca. Watto se dirige a nosotros: “¡Bienvenidos a Hang en Cave! Mañana marcharemos para ir a Son Doong”. Descansamos brevemente y enciendo nuestro equipo espeleológico: un casco con una recia lámpara y guantes resistentes para protegernos de las rocas afiladas. Lentamente luchamos nuestro camino a través de enormes bloques de piedra en la cueva. Así es como las hormigas tienen que sentirse. Miro hacia abajo desde una posición elevada en nuestro campamento nocturno, las tiendas de campaña aparecen como coloridos ladrillos de Lego en la boca de un monstruo de piedra gigante.
Media hora después llegamos al campamento. Algunos de nosotros nos refrescamos en el agua y dejamos que docenas de pececillos mordisqueen los restos de piel muerta. 80 metros por encima de nosotros, miles de murciélagos silban. Para la cena, el equipo vietnamita de cocina evoca una variedad de delicias frescas de su cocina móvil, a base de repollo, tortillas, berenjenas, tomates, cebollas, cacahuetes, patatas y cerdo. “¡Aquí seguro que no adelgazas!”, se ríe Watto.
A la mañana siguiente temprano salimos a cruzar el Hang En Cave. Después de aproximadamente una hora llegamos a la monumental salida de la cueva.
La enorme salida de Hang En Cave. Justo encima del hombre en la roca en primer plano, se puede ver al pequeño espeleólogo Ian ‘Watto’ Watson en el lecho seco del río. Después de otras tres horas de caminata por el río y algunas intrusiones por la densa selva llegamos a la última parada antes de la cueva de Son Doong. Me fortalezco con muesli y barritas de chocolate y me pongo el equipo de escalada.
Después de un pasaje que fluye al final permanecemos asombrados frente a un sorbo humeante entre piedra y piedra: ¡la entrada a la cueva de Son Doong! El aire frío, profundo, que sale de las entrañas de la cueva, se topa con el calor del día y se condensa en neblina. Aquí es donde se encontraba el vietnamita Ho Khanh en 1990, cuando buscó refugio de una lluvia tropical. Ascendió unos pocos metros dentro de la cueva hasta que se volvió demasiado empinada y resbaladiza.
Ho Khanh es considerado el descubridor de la cueva, pero no tenía idea de sus enormes dimensiones en ese momento. Después de un intento inútil, no encontró la entrada hasta 2008. Tarea que se encomendó a Howard Limbert, quien un año más tarde armó una expedición para explorar la cueva por primera vez. Howard recuerda: “Cuando entramos, no sabíamos que estábamos tratando con la cueva más grande del mundo. Era como ser alpinista y encontrar un nuevo Monte Everest. ¡Fue un absoluto regalo para nosotros, los espeleólogos!” Inmediatamente detrás de la entrada a la cueva, desciende abruptamente. Nos precipitamos 80 metros en la oscuridad, para luego cruzar ríos subterráneos profundos hasta el pecho, y ascender sobre rocas afiladas. Miro atrás hacia la entrada de la cueva, y a 400 metros de distancia la luz del día ilumina las nubes. Ahí es donde nos asentamos, a 80 metros de profundidad.
La Cueva de Son Doong sorprende una y otra vez con sus increíbles dimensiones.
Sigo marchando a través de la repentina aparición de ‘baños de vapor’ que oscurecen mi vista ¡cual nubes subterráneas! Anette, nuestra joven guía de cuevas vietnamita, explica: “La cueva de Son Doong tiene su propio clima debido a su gran tamaño. Hay varias aberturas en el techo de la cueva, por lo que el aire puede circular y se puede formar viento.” Mi faro ilumina bien el camino a mis pies, pero cuando miro hacia el techo de la cueva, el resplandor se pierde en la nada. Las dimensiones récord de la cueva hacen que sólo se puedan admirar con potentes lámparas de cueva. La gruta de Son Doong está considerada el pasaje de cueva más grande del mundo, con unas dimensiones máximas de 200 m de altura, 145 m de ancho y 5 km de largo. Este volumen es 139 veces el Empire State Building.
La Cueva de Son Doong sorprende una y otra vez con dimensiones casi increíbles. Nuestro asistente, que sobre una roca ilumina el techo, todavía es reconocible como un punto negro. También es increíble que esta cueva asombrosamente grande y hermosa no fuese completamente explorada y explorada hasta el 2010.
No hay senderos, escaleras ni servicios similares en la cueva de Son Doong. Cada paso, cada agarre, debe ser fijado con la máxima atención. Si tropiezas o resbalas, puedes caer muy profundo, o golpearte con algún obstáculo. Y las heridas apenas pueden sanar con la constante humedad. Admiro a los porteadores vietnamitas que, con sus imponentes y pesadas mochilas -y tan sólo sandalias de plástico en sus pies- saltan junto a mí cantando, bromeando y fumando un cigarrillo. La andadura por la cueva de Son Doong no es ni para los que no están en forma ni para los ansiosos. Una y otra vez tenemos que apurarnos, rapelar o cruzar ríos en los que nos hundimos hasta el pecho.
Durante millones de años, el río subterráneo ha trazado un túnel a través de la roca.
De repente aparece un destello de luz en el horizonte: una dolina, un eje natural de luz. Durante millones de años, el río subterráneo ha trazado un túnel a través de la roca. El techo de roca se ha vuelto más delgado y quebradizo y finalmente acabó por derrumbarse. Bajo la dolina establecimos nuestro segundo campamento nocturno. Estoy agradecido de poder disfrutar de la luz del día en la cueva.
A la mañana siguiente luchamos a través de enormes rocas durante una hora, siempre frente a la luz de la dolina. Frente a nuestros ojos se extiende un inmenso verde, que está bordeado por una pared empinada y lisa alrededor, que se extiende verticalmente 200 metros hasta la apertura de la dolina. Tropiezo con plantas, arbustos y árboles de hasta 30 metros de altura. “Esta jungla de cuevas es única en el mundo”, explica Watto, “un delicioso cóctel de humedad, excrementos de murciélagos y luz del día crea su propio ecosistema aquí. Y como todo parece tan primigenio aquí, mis cavernícolas de Yorkshire han bautizado esta dolina como ‘Cuidado con los dinosaurios'”.
Algo muy especial en la cueva de Son Doong son las dos selvas en los fondos de sus enormes pozos, llamados dolinas. Descendemos de nuevo a la oscuridad de la cueva por el otro lado Horas más tarde llegamos a la vista de la segunda dolina. Tres asistentes nos preceden con las potentes lámparas para iluminar nuestro objetivo: la entrada a la segunda dolina. Se tarda 15 minutos en llevarlas al lugar correcto, que utilizamos como un aliento de bienvenida. Para mí, esos tiempos son importantes para recordarme una y otra vez el lugar tan especial en el que estoy. Me gustaría apreciar cada momento aquí – después de todo, ya ha habido más gente en la cima del monte Everest que en las profundidades de esta cueva. Tres personas de nuestro grupo suben a la segunda dolina con los faros encendidos. Desde donde estoy yo, incluso se pueden ver los árboles en la parte inferior de la dolina.
Ya ha habido más gente en la cima del Monte Everest que en las profundidades de esta cueva
Monto mi trípode y quiero limpiar mi cámara, pero ya no puedo encontrar partes secas en mi cuerpo. De los zapatos hasta la cadera está empapada por el agua del río, por encima de la cadera hasta debajo del casco por el sudor. Tim, el fotógrafo estadounidense, tropieza con una piedra mientras regresa y cae desafortunadamente con su cámara. “¡Mierda!”, maldice, mirando con cara siniestra su Nikon destrozada y la lente gran angular rota. Por suerte, tiene una segunda cámara con él.
Cruzamos la sala y llegamos a un lago detrás de ella. “¡Ah, qué suertudos!”, bromea Watto, “Normalmente aquí deberíamos estar embadurnados de barro hasta las rodillas, pero la lluvia de las últimas semanas aún no se ha agotado. ¡Puedo invitaros a dar un paseo en remo!” El primero de nosotros aborda las balsas y dejamos que las lámparas de la cueva se iluminen. Desde donde estoy mi objetivo alcanza hasta 600 metros al final de la cueva de Son Doong. Es realmente impresionante. ¡Inolvidable! A unos 30 metros por encima de las balsas se puede ver un velo blanco: ¡son nubes! La cueva tiene su propio clima.
Luego también yo me subo a una balsa y remo hasta el final del lago. Aquí, al final de la cueva se eleva suavemente sobre el agua la “Gran Muralla de Vietnam”, de 200 metros de altura. Para llegar a la salida de la cueva, tendremos que superar la pared y luego atormentarnos con el duro y pesado barro. Ya que esto definitivamente sería demasiado peligroso y agotador, mis colegas de cueva y yo asumimos humildemente el final. Algunos de nosotros aprovechamos la oportunidad para despojarnos del equipo y saltar al agua maravillosamente fresca y cristalina. Me libero del sudor, del polvo y de la arena antes de volver a la entrada de la cueva en un día y medio.