Junto con el fotógrafo Frits Meyst, dos líderes de expedición y doce voluntarios, estoy en Rimbang Baling: el verde corazón remoto de la isla indonesia de Sumatra. Nuestra base de operaciones es una simple cabaña de madera en el río Subayang, donde duermo en una carpa domo situada en la terraza. Puedes ducharte al aire libre bajo una manguera de agua cortada en una cabaña improvisada de lona, pero la energía sólo está disponible entre las seis y las diez de la noche. Miro mi teléfono: no hay cobertura. En los próximos días, viviremos una vida alejada del mundo exterior. Cada día, dos equipos parten a través de la densa selva tropical para rastrear en celdas de dos por dos kilómetros. Biosphere Expeditions, junto con el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), ha establecido una expedición de investigación que permite a los turistas contribuir a la preservación de esta especie en peligro crítico de extinción a través de la recolección de datos. «Este año, nos centramos en la zona de amortiguación», explica Febri. «En esta zona vulnerable a lo largo del río, donde hay mucha tala ilegal, hay la mayor brecha en la información, así que aquí es donde más necesitamos ayuda». La selva tropical se está convirtiendo a pasos acelerados en plantaciones de palma. En la expedición de trece días, los participantes -que varían de una pareja jubilada de California a un abogado de Alemania- se disponen diariamente a establecer trampas de cámara y registrar rastros de los Tigres de Sumatra: sus presas, caza furtiva y deforestación. “Es cómo una gota en el océano”, dice Martyn, un empresario de Australia, mientras nos refrescamos en el río de aguas verde brillante. “Y sin embargo, las especies en peligro de extinción se han salvado de estas cifras drásticamente bajas antes. Espero hacer mi parte de esta manera.” Me inclino hacia atrás en el agua. A lo largo del río pasan barcos con habitantes de los pequeños pueblos de la zona. Saludo, y chicas veladas me devuelven una tímida sonrisa . Coches, bicicletas o carreteras son desconocidos aquí. El río Subayang es la autopista de Rimbang Baling, la aorta de la selva.

Los búfalos de agua nadan en las orillas, los jabalíes corren a lo largo de las riberas y los niños de los pueblos juegan felizmente en el río. Me bajo en un banco fangoso, las mariposas de color amarillo y blanco vuelan a mi alrededor por docenas. Cada día, exploramos una o más áreas definidas de cuatro kilómetros cuadrados. Nuestro objetivo principal: configurar una trampa de cámara en un lugar estratégico. Estas trampas de cámara dan ideas sobre cómo los tigres se extienden en la reserva. «De esta manera, sabemos qué áreas deben protegerse», explica Febri. “Además de eso, estudiamos las presas que viven aquí, como ciervos, ratones, jabalíes barbudos de Borneo y armadillos. Necesitamos esta información para evitar conflictos con los habitantes locales. Cuando quedan muy pocas presas, los tigres se interesan por su ganado. O peor: por los trabajadores de las plantaciones. Con una brújula en una mano y un mapa detallado y plastificado en la otra, trato de encontrar una ruta recta a través del terreno denso mediante el uso de coordenadas. Cuando vemos algo relevante en el camino, como una huella de tigre o signos de tala ilegal, anotamos las coordenadas.

A veces, hay un camino estrecho mantenido por los obreros de las plantaciones de caucho. Más a menudo, no hay ninguno. En ese caso, atravesamos a través de la espinosa selva tropical llena de chupasangres hambrientos. La naturaleza aquí es difícil, no está hecha para los turistas. Eso es exactamente lo que me gusta. Me sorprenden las brillantes libélulas rojas y las plantas carnívoras, mientras me sostengo agarrando lianas y raíces que sobresalen de los árboles. Qué gran sensación moverse en el hábitat del tigre de Sumatra, pero sobre todo para contribuir a su supervivencia. «Este es un lugar exquisito para colocar una trampa para la cámara», dice Febri, mientras se mueve alrededor de algunas hojas alrededor de un gran tronco de árbol encarado hacia un claro. “A los animales les gusta usar caminos hechos por el ser humano, así que tenemos una buena oportunidad de capturar algo aquí”. Presiono la caja camuflada con la cámara firmemente contra el tronco, mientras Febri fija las hebillas y envuelve el bloqueo de la cadena firmemente alrededor del árbol. La cámara infrarroja con medidor de detección se apaga tan pronto como detecta el movimiento. «Utilizamos las imágenes para identificar a los tigres en función de sus franjas», dice Febri. Un tigre sólo se cuenta cuando lo capturamos dos veces. De esa manera, hacemos una estimación de la población. Guardo la ubicación exacta en el rastreador GPS, para que la cámara pueda ser recogida por el siguiente equipo en un par de semanas. “También registramos otras especies en peligro de extinción”, continúa Febri, “como el leopardo nublado, el oso solar o de los cocoteros, el gato dorado asiático y el tapir malayo”.

Esta noche dormimos en la selva tropical, para que podamos colocar otra trampa de cámara en un área remota. Agotados, salimos del barco para acampar cerca de una playa junto al río. Inmediatamente me sumerjo en él para enjuagar el barro marrón y la sangre seca de mi cuerpo. Las sandalias permanecen en: hace dos días uno de los miembros de la expedición perdió la punta de su dedo pulgar del pie por una una tortuga rápida y vigorosa. Según se acerca la noche, la selva que se eleva desde el río verde, cobra vida. Los monos saltan de rama en rama y las golondrinas zumban el agua. No estamos solos aquí. Aparte de las mini abejas que tratan de entrar en mis oídos en masa, uno no puede encontrar un lugar más idílico.

En la selva detrás nuestro, busco dos árboles aptos para colgar mi hamaca. Hacemos un fuego y asamos pescado fresco con chiles. Febri nos cuenta que el parque nacional adyacente, Tesso Nilo, una vez tuvo la población de tigres más densa en Sumatra, pero en la última encuesta de 2013, sólo quedó uno. ‘Sumatra tiene 23 poblaciones de tigres, una de las cuales en Rimbang Baling. En las áreas circundantes, las cifras están disminuyendo, aquí siguen aumentando. Por eso cambiaron de prioridad. Recientemente, una madre con sus dos cachorros jugando fue captada en una de las cámaras. Es una buena señal’, dice Febri. En el futuro, queremos trabajar en las conexiones entre los hábitats actuales, permitiendo un cruce más fácil para los tigres. Por ahora, nos centramos en colocar las cámaras y educar a los lugareños. Tratamos de ofrecer a los cazadores furtivos una alternativa y reducir los conflictos entre aldeanos y tigres».

Esa noche, pienso en el documental que nos pusieron durante los días de entrenamiento, mientras me balanceo lentamente de un lado a otro en mi hamaca con el sonido de sapos y cigarras. Una de las trampas de la cámara ha capturado un tigre. Unos días más tarde, pasa de nuevo, pero nos encontramos con que el bosque alrededor de la cámara está destrozado. Su casa ha sido destruida, pero ¿adónde puede ir? Los hábitats de animales de todo el mundo se reducen todos los días, y si esto continúa, no pasará mucho tiempo para la extinción del tigre de Sumatra. Da esperanza ver a tanta gente dar su mejor versión para ayudar a la supervivencia del tigre. Y no se me ocurre una mejor manera que una expedición como ésta. Una expedición que no evoluciona alrededor de la detección de un tigre, sino protegiendo su hábitat natural. Una donde te arrastras por el barro con pies y manos, arrancando chupasangres de tu vientre y nadando bajo cascadas. Una donde te duermes en una hamaca, en una selva tropical donde ningún turista ha puesto un pie. Una que esperemos que marque una diferencia, y una que nunca se olvidará.