Ooit keken mensen je medelijdend aan als je vertelde dat je uit Leeds kwam. Nadat de stad uit zijn as was herrezen kreeg het de bijnaam ‘Knightsbridge van het noorden’, omdat het een waar shopping mekka is geworden. Maar dit is niet het enige kenmerk van het nieuwe Leeds: ook in cultureel opzicht

Clifford Stead is kunstenaar en stadsgids. Zijn werk is uitgesproken kleurrijk en uitbundig, en dat is niet zonder reden. ‘Als je vroeger zei dat je uit Leeds kwam keken mensen je geschrokken of medelijdend aan. De stad had een vreselijke reputatie. Leeds is groot geworden als wolstad: hier werd de wol verwerkt van de vele schapen die de heidevelden van Yorkshire en elders bevolkten. De fabrieken hier stootten ongelooflijke hoeveelheden roet uit en de hele stad werd ermee overdekt. De mensen hier wisten niet beter of steen was zwart. Toen, nog niet zo lang geleden, een begin werd gemaakt met het reinigen van de gebouwen en hun prachtige terracotta kleur zichtbaar werd, dacht menigeen dat ze de gebouwen aan het verven waren. Mensen hadden geen idee dat die gebouwen van nature niet zwart waren.’ Wie in zo’n grauwe en sombere stad opgroeit, gaat als kunstenaar vanzelf kleur omarmen.

Zoals het een kunstenaar betaamt, organiseert Clifford zijn rondleidingen op een eigenzinnige manier, ‘quirky’ noemt hij het zelf. Zijn Leeds Owl Trail voert langs de vele afbeeldingen van uilen die de stad rijk is. Wie het uilenspoor door de stad volgt, komt vanzelf langs vele van de interessante plekken van de stad.

Winkelmekka
Na een economisch moeilijke periode die volgde op de Tweede Wereldoorlog, kroop Leeds uit het dal en ontwikkelde zich vanaf het eind van de twintigste eeuw tot het ‘Knightsbridge van het Noorden’, oftewel een van de grootste shopping mekka’s van het land. Alleen Londen en Glasgow tellen meer winkels.

Belangrijk om te weten: de grote shopping centra in Leeds zijn geen zielloze malls die uitsluitend uit glas en beton bestaan. Kijk eens rond in Victoria Quarter met zijn schitterende County Arcade en dito winkels, zoals Harvey Nichols, Vivienne Westwood en Luis Vuitton. Alsof je in Milaan rondloopt! ‘Harvey Nichols zat aanvankelijk alleen in Londen’, vertelt Clifford, als we voor de chique winkel staan, waar een portier de klanten in- en uitlaat. ‘Maar toen ze de gerenoveerde County Arcade zagen, zeiden ze: hier willen we wel zitten.’
De charme van veel winkel- en horecagebieden in Leeds – The Light is een goed voorbeeld – is dat er gebruik is gemaakt van bestaande bebouwing. Bankgebouwen werden hotels, straten kregen glazen overkappingen, de menselijke maat bleef behouden.