Ontdek het warme hart van Afrika
Malawi
Toeristen zie je nauwelijks in armste land van Afrika, dat ingeklemd ligt tussen Mozambique, Zimbabwe en Zambia, maar dat betekent dat je het helemaal voor jezelf hebt… samen met 18 miljoen breed lachende inwoners. Malawi smacht ernaar om ontdekt te worden.
De middag is al ver gevorderd als we het vliegveld van Lilongwe, de hoofdstad van Malawi, verlaten. Na het passeren van het presidentieel paleis verandert de weg al gauw in een onverhard modderpad en net als ik denk dat de chauffeur verdwaald is rijden we de poort binnen van de Kumbali Lodge. Kumbali is gelegen op de zuivelboerderij van twee ge-emigreerde Zuid Afrikanen en is oase van rust. De stijlvolle huisjes met rieten daken liggen aan een groen gazon, met als middelpunt het zwembad. “Welcome in Malawi, Sir” zegt een vriendelijke ober met net zulke witte tanden als zijn shirt, terwijl hij een goudgele Kuche Kuche met een witte schuimkraag voor me neerzet.
In bed met Madonna
De redactrice van het vrouwenblad zien we voorlopig niet meer. Ze heeft de suite gekregen waar Madonna altijd slaapt als ze weer in Malawi is om een kind te adopteren. Inmiddels heeft de ‘Queen of Pop’ twee dochters uit Malawi. Als een ware koningin laat de redactrice de luxe van haar Madonnasuite zich welgevallen en ik drink nog een biertje tot de krekels de avond aankondigen.
De Maleri archipel is een tropisch juweeltje in het Lake Malawi National Park. Beschermd door UNESCO is het derde diepste meer op aarde een bron van biodiversiteit. Er leven maar liefst 875 verschillende cichlids, een soort fel gekleurde baarsachtige. Het is dan ook niet vreemd dat de Blue Zebra Island Lodge op Nankoma Island vernoemd is naar een van die visjes. Het groen beboste eilandje is zo klein dat je er in een uur omheen loopt. Om bij mijn bungalow te komen moet ik een stukje door deze bush. In Blue Zebra ben je echt alleen op de wereld als je dat zou willen. Heerlijk in de hangmat op balkon onder de bomen, waar je alleen bespied wordt door de neushoornvogels.
“The Lake of Stars” noemde ontdekkingsreiziger David Livingstone het Malawimeer toen hij het 150 jaar geleden ‘ontdekte’
Uniek aan deze lodge is de ‘sundowner cruise’. Samen met de general manager varen we in een speedbootje de zonsondergang tegemoet. Gewapend met G&T’s dobberen we tussen de eilandjes. Een eenzame visser peddelt in zijn boomstamkano naar huis, terwijl de zon langzaam in het meer zakt en de hemel in vuur en vlam zet. Life is good, laat de sterren maar komen. De lodge ligt compleet afgelegen en is niet via de weg bereikbaar. De cabin’s zijn prachtig, met ieder een eigen houtkachel. De wc is buiten, maar als je hard loopt merk je niets van de kou zegt de Zwitserse eigenaar met een uitgestreken hoofd.
Op safari in Liwonde National Park
Liwonde National Park loopt langs de Shire River en bestaat vooral uit ‘bushland’, dat wordt bewoond door zebra’s, neushoorns, olifanten, kudu’s en duizenden antilopen. De rivieroever is het territorium van visarenden, krokodillen, ooievaars, luipaarden en nijlpaarden. Vanuit de landrover spotten we veel beesten, behalve dan tijdens het ‘sunset biertje’ waar een van de gasten bijna op een slapende krokodil gaat staan. Ik weet niet wie er harder schrok, maar deze gast liep daarna niet verder dan een meter van het voertuig.
Prince Harry op olifantenjacht
Wat prins Bernhard met neushoorns had heeft Harry met olifanten. Samen met een team van experts is hij al drie weken African Parks aan het helpen met de verhuizing van 500 olifanten. Het gaat namelijk goed met de olifanten in Liwonde Nationaal Park. Te goed, en daardoor wordt het er zelfs een beetje overbevolkt. Dus worden hele kuddes verhuisd naar de Majete en Nkhotakota wildreservaten, waar nog ruimte zat is.
Het bos aan de oever begint te kraken en de bomen schudden
Volgens de geruchten zit Prince Harry ook in de Mvuu Lodge. De glossy redactrice wordt al opgewonden bij de gedachten van de volgende celebrity in Malawi en ook ik zie een biertje met Harry wel zitten. Mvuu betekent nijlpaard op zijn Malawies. Als ik naar mijn luxe tentlodge loop waarschuwt een bordje voor loslopende ‘hippo’s’. In de boeken heb ik gelezen, dat nijlpaarden vegetariërs zijn. Niks om te vrezen zou je denken…. een soort waterkoeien. Maar niks is minder waar: nijlpaarden zijn ten eerste erg territoriaal en tweede vreselijk bijziend, een dodelijke combinatie zo blijkt. Het zijn de grootste killers van mensen in Afrika. Met hun dikke lijf kunnen ze hoge snelheden halen en als je naar hun tanden kijkt weet je genoeg: Afstand houden!
Veilig vanuit een bootje, komen we heel dicht bij de nijlpaarden. Hele kuddes liggen tevreden knorrend te bubbelen in het water. Het enige wat je ziet zijn hun ogen en neusgaten. Het bos aan de oever begint te kraken en de bomen schudden. “Olifanten” fluistert de gids. Eerst komt een oud mannetje drinken bij de rivier. We zitten er bijna bovenop met ons bootje, maar hij lijkt er niks om te geven. Daarna komt de rest van de familie. De volwassenen plunderen de bomen terwijl de tieners luid trompetterend met elkaar spelen. Een kleintje loopt tussen de benen van zijn moeder. We kijken ademloos toe en denken niet meer aan Harry, die bij onze aankomst net vertrokken was.
We doen letterlijk veel stof opwaaien als we met ons busje dwars door een voetbalwedstrijd rijden, maar zowel de toeschouwers als de spelers kijken er niet meer van op. Ze spelen voor de school op het dorpsplein van aangestampte aarde. Het dorpje wordt omgeven door de bergen van het Zomba massief in de Shire hooglanden. Zoals op de meeste plekken in Malawi speelt het leven zich vooral in de open lucht af. Vrouwen halen water bij de centrale bron, vaak onder een grote baobab boom. Kleding koop je op de markt en de kleermaker zit gewoon voor zijn huis.
“Bottol! Mister boto! Hello botel! Please bottel.” Het openlucht theater dat Malawi heet
Ook op school zitten de meeste kinderen buiten. We delen pennen en schriften uit, spullen die hier echt schaars zijn. “Er zitten 2100 kinderen op deze school” vertelt het schoolhoofd, “slechts de helft past in de lokalen.” Ik vraag hem hoe dat dan gaat als het regent. “Als het regent dan krijgt de ene helft ‘s ochtends les en de andere helft ‘s middags.” antwoord hij. Hoe arm ze ook zijn, het valt me op dat de mensen hier veel lachen. Zelfs de kinderen van de armste families, die een spelletje hebben gemaakt van het verzamelen van waterflessen van toeristen, rennen lachend naast ons busje en roepen “Bottol! Mister boto! Hello botel! Please bottel.”. Onze plastic wegwerpflesjes hebben ze nodig om olie te kunnen kopen.
MTB Malawi style… Klunend de berg op
Ten oosten van de stad Blantyre ligt de 3000 meter hoge Mulanje. Onderaan de berg staat gids David van Trek Mulanje al in de startblokken met 4 oude mountainbikes uit de tijd dat de walkman net was uitgevonden. Ik begin aan de klim, maar al gauw blijkt dat de versnelling vast zit en ik verlies mijn momentum. Helaas… ik laat de fiets achter voor de bezemwagen en loop omhoog… tenslotte heet het bedrijf Trek Mulanje. Ik ben niet de enige want even later zie ik Leo, de dagbladjournalist naast zijn fiets staan vloeken. Ik geef hem een schouderklopje en zie aan het einde van de weg mevrouw Glossy uit het busje stappen. Vanaf hier lopen we met zijn allen de berg op. Doel: de Likhubula waterval. Hier en daar geeft het bos zijn uitzicht op de hoge rotsen van de Mulanje prijs. Druipend van het zweet staan we uiteindelijk boven aan een betoverende waterval. Tja en wat doe je dan?
Majete Wildlife Reserve
In het zuidelijkste puntje ligt Majete, een van de vijf nationale parken die Malawi rijk is. Dave Westbrook, general manager van de Mkulumadzi Lodge, zit met ons rond het vuur. Onder ons kraken de takken bij de rivier. “Olifanten” zegt hij kijkend naar onze verontruste blikken. Ooit was Dave park ranger en hij vertelt dat olifanten zich vermenigvuldigen als konijnen. “Vroeger hadden ze veel ruimte in Afrika, maar tegenwoordig wordt hun habitat steeds meer ingeperkt doordat de mens meer ruimte nodig heeft. Als je teveel olifanten in een gebied hebt, dan raakt het voedsel op en gaan ze bomen vellen om te overleven. Voor je het weet is je hele natuurgebied aan gort.” Ik vertel hem over Prince Harry in Liwonde. “Ach ja, dat verplaatsen van olifanten is begonnen omdat de publieke opinie tegen het afschieten van de beesten is. Het probleem is dat het hele intelligente kuddedieren zijn. Als je er een verplaatst moet je de hele kudde meenemen anders trekken ze het niet. Kortom een hele dure operatie.”
“Vroeger hadden olifanten veel ruimte in Afrika, maar tegenwoordig wordt hun habitat steeds meer ingeperkt doordat de mens meer ruimte nodig heeft”
Mkulumadzi Lodge ligt in een wildernis van 70.000 hectare bushland savanne, een mix van grasland en dichte bebossing, op een fantastische plek uitkijkend over de Shire rivier. Tot nu toe maakt deze lokatie de meeste indruk op me. Overal om ons heen zit het wild, van krokodillen in de rivier, tot neushoorns in het bos. Er staan geen hekken om de lodge, dus vanavond wordt ik door een bewapende ober naar bed gebracht.
Mkulumadzi Lodge ligt in een wildernis van 70.000 hectare bushland savanne, een mix van grasland en dichte bebossing, op een fantastische plek uitkijkend over de Shire rivier. Tot nu toe maakt deze lokatie de meeste indruk op me. Overal om ons heen zit het wild, van krokodillen in de rivier, tot neushoorns in het bos. Er staan geen hekken om de lodge, dus vanavond wordt ik door een bewapende ober naar bed gebracht.
De volgende ochtend zit ik voor dag en dauw al in de landcruiser op safari met gidsen Eric en Chris. De natuur komt langzaam tot leven als de zon opkomt. “Het is nog niet zo lang geleden dat de eerste leeuwen hier zijn uitgezet. Misschien zien we ze.” zegt Eric. Het aanzicht van de rivier met nevelflarden, de opkomende zon en niet te vergeten een lekkere bak koffie, maken de vroege start nu al geslaagd. Chris trapt op de rem en kijkt verheugd naar de grond: “Verse leeuwenpoep! Ze zijn niet ver weg” We turen naar het ondoordringbare bos voor ons maar zien niks. Ja, Malawi kan nu ook opscheppen dat je hier de ‘Big Five’ kunt zien – verzamelnaam voor het grote wild: olifant, neushoorn, leeuw, luipaard en buffel – maar voor zekerheid moet je in Tanzania, Kenia of Zuid Afrika zijn. Kom je voor de sfeer, het onbekende en de veiligheid dan is Malawi het helemaal.
Satemwa Tea Estate
Onder aan de bergen liggen de groene heuvels van het Thyolo district. Het gebied is perfecte habitat voor theeplantages. Huntingdon house was in 1874 een van de eerste koloniale landclaims in Brits Centraal Afrika, de naam voor de onafhankelijkheid van Malawi in 1964.
Robert Kay, Chip voor vrienden, heeft het allemaal meegemaakt. Zijn vader kocht de plantage in 1920 en nu ver in de 80 zwaait Chip nog steeds de scepter. Trots, leidt hij ons rond over zijn ‘estate’. Met passie vertelt hij over de thee en zijn respect voor de mensen die op de plantage werken. Het gaat niet zo goed met de thee branch, en Chip vertelt over zijn vurige wens dat zijn zoon de plantage voort kan zetten.
Stenen bogen, open haarden, hemelbedden, leren chesterfields en Engels theeservies wachten hier op je komst.
Huntingdon House, het koloniale familiehuis van de koppige Schotten bestaat uit 5 ruime kamers en wordt omgeven door goed bijgehouden tuinen. Stenen bogen, open haarden, hemelbedden, leren chesterfields en Engels theeservies wachten hier op je komst. Malawi, ‘Het warme hart van Afrika, komt nog maar net in beeld bij toeristen, zorg dat je er bij bent, want nu is het nog ongerept.
Er naar toe:
Ethiopian Airlines vliegt meerdere keren per week vanaf Brussel Zaventem op de hoofdstad Lilongwe en op Blantyre.
4 luxe lodges in Malawi
Kumbali Lodge | www.kumbalilodge.com
Blue Zebra Lodge | www.bluezebra.mw
Mkulumadzi Lodge | Majete Wildlife Reserve
Satemwa Tea Estate | www.huntingdon-malawi.com
