Poort naar het Noorden
De ziel van Edmonton
Edmonton bruist als een fles flink geschudde priklimonade. Een groene metropool waar je je midden in de stad toch omringt door natuur bent. Met het grootste stadspark van Noord-Amerika en een culinaire scene waar je U tegen zegt. Edmonton is een feest aan outdoor urban life. Tijd voor een bezoek.
De duizend tinten groen van de bomen aan de oevers van de North Saskatchewan River geven de illusie van weidse wouden en onbewoonde gebieden. Hun takken en bladeren reiken naar de hemel, wuiven vriendelijk naar de passagiers van de High Level Bridge Streetcar op vijftig meter hoogte. Het oranje-gouden licht van de ondergaande zon kleurt vrolijk alles nog intenser. Singer-songwriter Travis Matthews zingt liefelijk over de liefde terwijl hij zichzelf akoestisch begeleid op zijn gitaar. Beneden ons, tussen de wildernis op de glooiende waterkant rijst een stad op. De wolkenkrabbers van Edmonton vormen een stenen vallei tussen het groen van de bomen. Outdoor urban life. Een ogenschijnlijke tegenstelling die samensmelt in natuurrijk Edmonton.
De W6 Class tram uit 1947 mag dan ooit zijn loopbaan begonnen zijn in het Australische Melbourne, inmiddels rijdt hij al dertien jaar hier in Edmonton. Liefdevol gerestaureerd en tot blinken toe gepoetst door de Edmonton Radial Railway Society, dient hij als een van de pronkstukken van de High Level Bridge Streetcar. “Deze historische en scenische tram route rijdt van Strathcona op de zuidelijke oevers van de North Saskatchewan River naar Edmonton op de noordelijke oevers,” vertelt Jeremy Derksen, die ons de mooiste plekjes van de stad laat zien.
“De High Level Bridge is letterlijk en figuurlijk het hoogtepunt. Ooit waren Strathcona en Edmonton trouwens twee aparte steden tot de eerste in 1912 opging in de laatste.” Wie jaren geleden hoorde over Edmonton, kreeg soms gekscherend de naam Deadmonton te horen. Toegegeven, het was ooit een wat slaperig stadje op de Canadese prairie. Inmiddels is de stad, met bijna een miljoen inwoners, een metropool die groeit als kool en bruist als een fles flink geschudde priklimonade.
Noordelijke Saskatchewan rivier
Die locatie op de vlakke grasgronden van de Canadese prairie, en de aanwezigheid van de Noordelijke Saskatchewan rivier, geven Edmonton onder andere zijn ontstaansrecht. “De rivier ontspruit in Banff National Park bij de Saskatchewan gletsjer en mondt, bijna 1300 kilometer verderop, uit in de Hudson Bay,” weet Jeremy. “Als je trouwens vindt dat Saskatchewan een lastige naam is, hou er dan rekening mee dat het afgeleid is van kisiskâciwanisîpiy, zoals de Cree indianen het noemden. Zeg dat maar eens acht keer achter elkaar.”
De wolkenkrabbers van Edmonton vormen een stenen vallei tussen het groen van de bomen
De rivier met zeer sterke stroming, wat de Cree naam letterlijk betekent, zat tjok en tjokvol met bevers. Beestjes met prachtige huiden waar de Europeanen wel raad mee wisten wanneer ze eenmaal ontdaan waren van het dier dat erin zat.
Bevers
Maar dan moest je ze eerst vangen. De beverjacht zorgde ervoor dat in 1795 handelaren van de North West Company iets ten noorden van het huidige Edmonton Fort Augustus bouwden. Een jaar later volgde de nog immer bestaande Hudson’s Bay Company met Fort Edmonton. “De aanwezigheid van de rivier, die de pelsjagers overigens Beaver River doopten, zorgde ervoor dat de handel floreerde en al snel ontstonden er aan beide zijdes van de Noordelijke Saskatchewan rivier kleine nederzettingen,” vertelt Jeremy. “Echt hard ging het nog niet met de groei van de stad. In 1904, toen Edmonton tot hoofdstad van de provincie Alberta werd gedoopt, had de stad nog maar 5000 inwoners. Door de komst van een spooraansluiting groeide dat aantal in tien jaar tijd uit tot 72.500. Dat aantal schommelde in de jaren daarna een beetje. Totdat er in 1947 olie werd ontdekt vlakbij de stad. Hieraan heeft Edmonton de bijnaam Oil Capital of Canada te danken.”
Eerlijke lokale producten
Hou je van het ontdekken van lokale producten? Bezoek dan de Street Farmer’s Market. Deze vindt iedere donderdag aan het einde van de middag, en iedere zondagmiddag plaats op 108 Avenue, tussen 124 Street en 123 Street. Of ga op zaterdag naar de Old Strathcona Farmer’s Market, een indoor markt vol nog meer lokale heerlijkheden. Wat je van dichtbij haalt in Edmonton is lekker.
Shoppen
Shop ’til you drop. In de West Edmonton Mall is dat heeeel gemakkelijk. Want, mijn hemel, wat is dit een groot winkelcentrum. Nou ja, winkelcentrum. Deels. Want de WEM is naast een paradijs voor iedereen die van winkelen houdt ook een adventure park, een mega zwembad met de meest bizarre waterglijbanen en het zit tjokvol restaurantjes. De WEM is dan ook het grootste winkelcentrum in Noord-Amerika en de vijfde grootste mall ter wereld. Trek daar maar een dagje voor uit. En vergeet je zwembroek niet.
Olie en Tech
Het oliekapitaal zorgde voor een zuigende werking en de stad blijft groeien. Maar ook in andere sectoren doet Edmonton het erg goed. “Edmonton werd begin dit jaar uitgeroepen tot beste Canadese stad voor jonge mensen om in te werken,” zegt Jeremy. “Het zoveelste wapenfeit van Don Iveson, die in 2013 op 34-jarige leeftijd werd gekozen tot burgemeester en sindsdien hard werkt om de kwaliteit van leven in zijn stad te vergroten. Hij zorgt voor goedkopere huisvesting, stimuleert de Tech sector, investeert in kunst en cultuur en legt fietspaden aan. We zijn erg blij met hem.”
Zijn aanpak werkt. De stad trekt steeds meer talent aan en de stad biedt plaats aan maar liefst vijf universiteiten met in totaal zo’n 90.000 studenten. Niet vreemd dat in 2017 de afdeling kunstmatige intelligentie van Google zich in Edmonton vestigde.
Edmonton werd begin dit jaar uitgeroepen tot beste Canadese stad voor jonge mensen om in te werken
Bizons
Twee machtige bizons staan rustig te grazen tussen de bomen van Elk Island Provincial Park op 35 kilometer afstand van Edmonton. De gespierde lijven en brede, gebogen en gehoornde koppen in de wind. De natte neusgaten bewegen al ruikende terwijl de oren al draaiende speuren naar onraad. Ooit dreunde de prairie wanneer de gigantische kuddes in beweging kwamen. Ooit donderde het land onder de massale hoeveelheid hoeven. Ooit waren er meer dan dertig miljoen (30.000.000) bizons op de grasvlaktes van Noord-Amerika. De beesten bepaalden de cultuur van de prairie-indianen. De invasie van naar leer hongerende Europeanen, in combinatie met een wrede poging de levensstijl van de oorspronkelijke inwoners te breken, zorgde ervoor dat het aantal bizons eind 19de eeuw teruggelopen was naar enkele honderden exemplaren. Het einde was in zicht.
“In 1907 werd met behulp van de Canadese regering de laatste kudde van 700 exemplaren aangekocht,” vertelt parkwacht Samantha Beaulieu-Labelle. “En dit terrein. Wat als snel daar een nationaal park werd. Die kudde is sinds die tijd gebruikt om nieuwe kuddes te kweken en deze elders ter wereld onder te brengen. Van Schotland tot Rusland grazen nu Canadese bizons. Nu, na meer dan 100 jaar is het totale aantal bizons in Noord-Amerika terug op een half miljoen exemplaren.” Een enorm succesverhaal.
“Bevers, lynxen, elanden, de zware beer, herten en coyotes zijn maar een paar van de aanwezige zoogdieren in Elk Island National Park”
Maar de oplettende bezoeker vindt niet alleen bizons in het 194 vierkante kilometer grote natuurreservaat. “Bevers, lynxen, elanden, de zware beer, herten en coyotes zijn maar een paar van de aanwezige zoogdieren,” weet Samantha. Om van de pak ‘em beet 250 vogelsoorten nog maar niet te spreken.
Cultuur en geschiedenis
Wie meer wil weten over de geschiedenis van de regio kan zijn hart ophalen in de pas vernieuwde Royal Alberta Hall, het grootste museum in West-Canada. Niet alleen heeft het museum een grootse collectie aan historische objecten, ook de architectuur is een lust voor het oog.
De River Valley
En dat op een half uurtje rijden van Edmonton. Niet dat je überhaupt de stad uit hoeft wanneer je omringt wil zijn door natuur. De Edmonton River Valley is het grootste parkgebied binnen een stad in heel Noord-Amerika. Het is zo groot, dat binnen het parkgebied maar liefst vijfentwintig afzonderlijke parken zijn. “Je vindt hier maar liefst honderdzestig kilometer aan fiets -en wandelpaden,” vertelt onze fietsgids Mike MacAnally van Revolution Cycle terwijl we op e-bikes door het uitbundig groene park heen zoeven. “New York’s Central Park past er gemakkelijk 22 keer in,” lacht hij trots. Je kunt hier wandelen, hardlopen, kajakken, fietsen en mountainbiken. Om ieder hoekje liggen nieuwe prachtige vergezichten. “In de winter zie je mensen met sneeuwschoenen lopen en langlaufen. Maar het zijn niet alleen de frisse lucht en sportieve zaken die de inwoners van de stad naar de River Valley trekken.
Festivals
Of het nu hartje zomer is of min dertig, er is altijd wel iets te doen in Edmonton. De stad staat bekend om zijn vele festivals. Veel daarvan worden hier in de natuur gehouden. Zoals het Heritage Festival, dat in drie dagen een half miljoen bezoekers trekt.
En niet alleen in de zomer hè!” roept Mike. “Ook in de winter. In januari kun je hier prachtige Ice Castles bezoeken. Deze ijskastelen zijn bijna. Je kunt er op een troon van ijs plaatsnemen, onder gigantische ijspegels doorlopen en van een ijsglijbaan roetsjen. Er is altijd wat te doen.” Of je nu op de zuidelijke of de noordelijke zijde van de stad woont, de River Valley verbindt en is altijd dichtbij. Outdoor urban life.
De winter duurt lang hier. Van november tot maart. En het kan flink vriezen. “Maar daar kun je prima op kleden,” lacht Mike. “Wij zijn gewend te barbecueën in blizzards.” Daarnaast loopt dan ook de ijshockeycompetitie. “Canadezen zijn gek op ijshockey en wij, Edmontonians, zijn apetrots op de Oilers. Hoe vaak ze ook verliezen. Hahaha. Er wordt veel gemopperd en gezucht, maar de eerstvolgende wedstrijd trekken we het knaloranje shirt weer aan en gaan we massaal naar Rogers Place.” Het gigantische stadion midden in de stad ging open in 2016 en is regelmatig het kloppende hart van de stad. Hier een wedstrijd bijwonen is een ervaring op zich. Zeker als je in de pauze een Caesar-cocktail probeert, de Canadese variant op de Bloody Mary.
Culinaire hotspot
Omdat de winters lang duurt en de zomer relatief kort, bruist de stad des te meer wanneer de zon de stad en haar inwoners kust. De terrassen van de vele uiterst puike restaurants in Old Strathcona zitten stampvol. Sowieso kun je op culinair gebied je hart ophalen in Edmonton.
Op culinair gebied valt in Edmonton een hoop te beleven. “Er zijn drie culinaire hotspots,” vertelt Jeremy. “Je moet wel even weten waar je moet zijn. Maar Downtown, op 124th Street en in Old Strathcona vind je de beste restaurants.” Vlakbij 124th zit Partake, de kleine gezellige bistro van Cyrilles Koppert die ons in het Nederlands verwelkomt. In zijn twintiger jaren is hij naar Canada verhuist. Zijn beef tartare en devilled eggs zijn zo lekker dat je bijna je vingers erbij opeet.
In Edmonton gebeurt het, zo voelt het. Knap. Wanneer je als stad een aantal jaren geleden nog de bijnaam Deadmonton had. Hoe komt dat? Jeremy weet het antwoord. “Omdat we zo afgelegen liggen, zijn we op onszelf aangewezen. En dus moeten we ons eigen vermaak organiseren. Daar zijn we nogal goed in geworden. Dat hebben we geperfectioneerd.”
Dit moet je proeven!
Het heeft even geduurd. Maar Edmonton heeft sinds niet al te lang een eigen distilleerderij waar ze puike wodka en gin maken. Strathcona Spirits sleept met die mooie distillaten ook nog eens allerhande prijzen in de wacht. En, ssssst, wij hebben er eentje meegenomen. Onder de liefhebbers verloten we die fles. Stuur maar een mail met de reden waarom jij die fles verdient.
Zo kom je er
Met KLM vlieg je zo naar Edmonton. In de winter mag je gratis je wintersportuitrusting meenemen. Ook Air Canada vliegt op de stad. Retourtickets starten rond de € 390,-.
Muurschilderingen
Wandelend door de stad kom je de meest geweldige muurschilderingen tegen. Veel van die kunst heeft Edmonton te danken aan de inzet van Annaliza Toledo en Trevor Peters, de organisatoren van het straatkunst festival Rust Magic. Ze organiseren ook een wandeltour door de stad langs al dat fraais. Erg leuk.
Eten en drinken
Ben jij een foodie? Dan zou ik Edmonton zeker op je must-eat-there lijst zetten. Dit zijn de 7 toppers.
Farrow Sandwiches
Heerlijk hipster tentje met ge-wel-di-ge broodjes.
Cafe Linnea
Gevestigd in een oude textielfabriek. Met een Frans/Scandinavische keuken.
Biera
Een bierbrouwerij die daarnaast een uiterst fijne maaltijd serveert.
Little brick
Gevestigd in een van de oudste huizen van Edmonton. Knus.
Partake
Franse bistro Canadian style met Nederlandse kok annex eigenaar. Probeer die Devilled eggs!
Tres Carnales
Mexican streetfood. De taco’s zijn briljant.
Pip
Lekker en lief. Het gevaar van de Eggs Benedict van Pip is dat je serieus na gaat denken over emigreren.
