Een reis diep door de woestijn
Oost-Jordanië
De roadtrip begint bij zonsopgang in het bruisende Amman. Vanuit de hoofdstad rijden we tegen de opkomende zon in over een lange weg, waarbij de langszoevende borden naar de nabijgelegen grenzen van Irak, Syrië en Saoedi Arabië verwijzen. Jordanië is opvallend genoeg een oase van vrede in het Midden-Oosten.
Petrol Road
Naarmate we verder oostwaarts trekken, wordt het landschap kaler. Een oceaan van stof en zand wordt doorgroefd door een zwarte lijn asfalt. We bevinden ons op de Petrol Road, een weg die onder Brits bewind werd aangelegd om olie van Irak naar de haven van Haifa te transporteren. Zelfs vandaag de dag verkopen particulieren Saoedische of Iraakse benzine langs de kant van de weg. Zoals ook Abu Amjad Al Shurafat. Voor zijn huis, kompleet met watertruck en kudde schapen vertelt hij: “Vroeger was het de olieweg, nu is het de waterweg. Door de jaren heen zijn alle bedoeïenen hierheen verhuisd, omdat hier stromend water en electriciteit is en ook scholen.” Zijn zoon verschijnt met een koffiepot en een espressokopje en biedt ons om de beurt het kopje met het sterke zwarte vocht. De Jordaanse gastvrijheid is bij elke stap voelbaar.
Badiya Grot
“We zijn er!” roept Bader, onze gids. “Waar dan?” Vraagt de chauffeur verbaasd. Om ons heen is er niets opmerkelijks in deze karakterloze woestijn. “Aan de linkerkant is de Badiya-grot,” antwoordt Bader.
Na wat instructies doen we onze klimgordels aan en abseilen we tien meter naar beneden naar de bodem van de lavatunnel. Voorzichtig vinden we onze weg in de duisternis tussen rotsen en fijn zand tot het zonlicht verdwijnt en de bodem modderig wordt. Hoe kan er water zijn in de woestijn? Het wordt steeds gladder naarmate we vorderen tussen de galerijen en lavakamers. Heb je ooit absolute stilte gevoeld in totale duisternis? Luister: Je kunt de waterdruppels over het basaltgesteente voelen bewegen. “Kijk omhoog, vrienden,” zegt Bader. Boven me gebeurt er een wonder: aan het plafond van de grot gloeien duizenden waterdruppeltjes in de reflectie van onze hoofdlampen. Kleine sterretjes van delicaat wit fonkelen met de waterdruppels en vormen constellaties van licht. Het is prachtig.
In Azraq was een moerasgebied waar grote zwermen vogels vanuit Europa naartoe trokken. Er was zoveel water dat er foto’s uit 1965 zijn van vissers die hun netten uitwerpen met het water tot aan hun middel
Een herboren oase
Welkom bij Azraq Lodge, een voormalig militair kamp dat is omgebouwd tot een hotel met tien kamers. Het complex ligt aan de rand van Azraq en werd ooit gebruikt als basiskamp voor Engels-Jordaanse wetenschappelijke expedities. De reden? In Azraq was een moerasgebied waar grote zwermen vogels vanuit Europa naartoe trokken. Er stond zoveel water dat er foto’s uit 1965 zijn van vissers die hun netten uitwerpen met water tot aan hun middel. Inmiddels is de paradijselijke oase zo goed als verdwenen. Beetje bij beetje werd er meer en meer water onttrokken voor andere doeleinden, waardoor de meertjes en wetlands uitdroogden tot ze verdwenen. Dankzij het werk van de Royal Society for the Conservation of Nature (RSCN) is een deel van dit ecosysteem hersteld en vandaag de dag kun je enkele meertjes in het Azraq Wetland Reserve bezoeken.
“Mijn grootvader heeft geholpen om deze plek te vernietigen,” vertelt Jaafar Aloqili terwijl hij naar een foto wijst waarop zijn grootvader naast een grote waterpijp poseert. We zijn bij het bezoekerscentrum van het reservaat, waar Jaafar ranger is. De plek is even mooi als triest. Als je kuddes waterbuffels door vijvers ziet trekken, kun je je voorstellen hoe het gebied er in zijn betere dagen uitzag. “Ja, het is een triest verhaal,” zegt Jaafar terwijl hij met zijn duim naar zichzelf wijst. . “Daarom probeert zijn kleinzoon het nu te herstellen.”
woestijnsafari
“Kijk uit voor slangen, meneer.” Zijn er veel? “Oh ja, nogal wat. Zelfs cobra’s, die niet de gevaarlijkste zijn”. De waarschuwing komt van Laith Safadi, een safarigids in Shaumari Nature Reserve.
Shaumari is een van de tien nationale parken en reservaten die worden beheerd door de RSCN. De ideale plek om je te verdiepen in de flora en fauna van een ecosysteem dat, voor niet-ingewijden, uitgestorven lijkt. Maar niets is minder waar: alleen al in het reservaat zijn er 193 plantensoorten.
We naderen rustig een kudde grazende oryxen. Ze vinden ons gezelschap niet erg. Een stofwolk in de verte verraadt een groep wilde ezels: “Ze zijn niet zoals de oryx; maar schichtig en snel, en hoewel we het geprobeerd hebben, staan ze niet toe dat we ze benaderen.”
Laith springt uit de Jeep en neemt Artemisia mee. “Dit is een medicinale plant uit de woestijn: een antioxidant en heel goed voor de maag. Theetijd!” Hij steekt een klein vuur aan, voegt de kruiden toe aan de ketel en brengt het water aan de kook. Hij schrikt ergens van en wijst naar de lucht: “Kijk, naar die havik, hij is aan het jagen!”
Een stofwolk in de verte verraadt een groep wilde ezels: “Ze zijn niet zoals de oryx; ze zijn schichtig en snel, en hoewel we het geprobeerd hebben, staan ze niet toe dat we ze benaderen”
Tsjetsjeense connectie
“Maʹrša voagӀijl. Welkom,” krijgen we te horen in het Tsjetsjeens als we aankomen bij een prachtig huis aan de rand van Azraq. Wacht eens even. In Tsjetsjeens? Dat klopt.
Interessant genoeg is er al meer dan een eeuw een gemeenschap van Tsjetsjeense families in Jordanië en Azraq. En we zijn uitgenodigd om een maaltijd te delen met de familie Shehani. Het is een van deze ervaringen met gemeenschapstoerisme die elke reiziger in Jordanië zou moeten meemaken, om meer te leren over de culturele diversiteit.
“Sinds ik een kleine jongen was, herinner ik me dat buitenlanders welkom waren in dit huis,” zegt Ahmed Al Shehani, het hoofd van de familie, die Tsjetsjeense kleding combineert met de traditionele Jordaanse hoofddoek genaamd shemagh. We gaan zijn huis binnen en hij stelt ons voor aan zijn zus, Khadijah Al Shehani, en neven, van wie er één gekleed is in de traditionele klederdracht van Tsjetsjeense krijgers. “Vanaf dit moment zijn jullie geen toeristen meer voor ons; jullie zijn onze gasten,” zegt hij. De woonkamer heeft foto’s van traditioneel Tsjetsjenië met herders en paarden. Hoe kwam je familie vanuit Tsjetsjenië in Jordanië terecht? Vraag ik geïntrigeerd. “Onze grootvader emigreerde 120 jaar geleden. In de tweede helft van de 19e eeuw vocht het Russische Rijk tegen de volkeren van de Kaukasus. Als gevolg daarvan werden 5.000 Tsjetsjeense families verdreven naar het Ottomaanse Rijk. In 1903 stuurden de Ottomaanse autoriteiten de eerste 700 Tsjetsjeense families naar de regio Transjordanië. De Tsjetsjeense immigranten vestigden zich in onbevolkte gebieden die beter geschikt waren voor landbouw en dichter bij waterbronnen lagen, zoals in Azraq. In dit paradijs vertelde mijn grootmoeder me altijd dat dankzij het water deze plek overvloedig was met landbouw, vee, paarden en zelfs enorme zwermen vogels. Maar toen het gebied achteruitging, met steeds minder water, vertrokken veel mensen”.
Ahmed Al Shehani, het hoofd van de familie, combineert Tsjetsjeense kledij met de traditionele Jordaanse hoofddoek genaamd shemagh
In de keuken bereiden de vrouwen twee typische Tsjetsjeense gerechten: mantesh en galnash. “Dit zijn maaltijden die meestal één keer per maand worden gekookt, maar het hangt ervan af hoe goed de kok is,” zegt Khadijah met een glimlach. Samen met haar zus en dochter leert ze ons geduldig hoe we de subtiele vormen van het tarwe- en maïsdeeg met precieze technieken kunnen kneden. Maar het is één ding om het te zien en iets anders om het te doen. Het ziet er makkelijk uit, maar mijn resultaten zijn na een paar pogingen verbetering vatbaar. Ze lachen me uit, maar uiteindelijk krijg ik een paar stukken die half acceptabel zijn en hoor ik hun applaus: “Goed gedaan!”.
De witte woestijn
De uitgestrektheid van de woestijn wordt steeds tastbaarder als we over de snelweg richting de grens met Saoedi-Arabië rijden. Vlak voor de grens slaan we af op een onverharde weg-naar-nergens. Maar we kennen onze bestemming: Wadi Dahek, de witte woestijn.
Na een paar kilometer waarin het avondlicht zijn magische werk doet, staan we voor een vlakte met opvallende witte muren aan de horizon. Een kudde kamelen loopt vrij rond. Het is een prachtig tafereel, en er is mijlenver niemand behalve wij om het te aanschouwen. Hoe dichter we bij de witte rotswanden komen, hoe beter we de grappige vormen kunnen waarderen die de wind erin heeft gekerfd. Zie je de hond? En die vliegende schotel? Kijk, een sfinx! De wolken kleuren roze en we proberen van elk moment van licht in het landschap te genieten.
“Niet eens veel Jordaniërs kennen deze plek; het is vrij onbekend”
“Niet eens veel Jordaniërs kennen deze plek; het is vrij onbekend,” zegt Bader terwijl we ons kamp opzetten in de schemering. Terwijl het donkerder wordt, gloeien in de verte alleen nog de oranje lichten van de grenspost. Het maanlicht is als een krachtige schijnwerper die reflecteert op het witte zand. We hebben niet eens onze koplampen nodig. Afgezien van het geborrel van de waterpijp van onze chauffeur, horen we alleen stilte, hoewel een wolf, jakhals of hyena nu elk moment kan huilen.
WideOyster Trip Selectie
Burqu Lodge
Urenlang passeerden we alleen vrachtwagens geladen met Iraakse diesel. De enige mensen die we zagen waren politieagenten bij controleposten en hier en daar herders met hun kuddes midden in het absolute niets. Hoe overleven die van dag tot dag?
We slaan af op een onverharde weg gemarkeerd met zwarte stenen mijlpalen en rijden de zonsondergang tegemoet terwijl gigantische cumulonimbuswolken zich vormen aan de verre horizon. Het landschap is troosteloos mooi. Het is gemakkelijk om je onbeduidend en kwetsbaar te voelen. “Dit is echt tussen niks en nergens,” merkt mijn fotograaf Frits heel nauwkeurig op. We rijden naar Burqu over een trail door een oceaan van zand en rotsen.
Burqu Lodge is een voormalig jachthuis dat is omgebouwd tot een modern en sober hotel. Verwacht geen grote luxe, hoewel comfort op zich al een wonder is in de woestijn. “Waarom zou iemand hierheen willen komen?” vraagt onze chauffeur. Voor ons was de rit alleen al de moeite waard. De dag eindigt met een spectaculaire bliksem boven Irak.
Kilometers woestijnweg waarin het landschap altijd hetzelfde lijkt te zijn
Woestijn poëzie
“Waar brengen ze ons naartoe?” vraag ik. We stonden ruim voor zonsopgang op om te ontbijten in de woestijn. Maar de zon heeft al aan kracht gewonnen en we moeten nog steeds ergens aankomen… Kilometers en kilometers onverharde woestijnweg waarin het landschap altijd hetzelfde lijkt, hoewel het getrainde oog de subtiele veranderingen in elk klein detail opmerkt: de kleur van het zand, de vorm van de rotsen, het uiterlijk van struiken, struiken en… water! Ze zeggen dat een van de schoonheden van de woestijn is dat het een plek zonder verwachtingen is, maar de verschijning van een meer is wel het laatste wat we verwachten.
Onze gastheren hebben verschillende tapijten uitgerold op de oever. Gaandeweg vullen ze kleine bordjes met lokale lekkernijen: labaneh, zaatar, hummus, duqqa, halaweh, maqdous, enz. We genieten van elke hap en kijken naar de witte vlinders die fladderen in het landelijke landschap. “Hou je van de woestijn?” wordt ons gevraagd. Natuurlijk vinden we het geweldig! Maar sommige landschappen hoeven niet geprezen te worden. Ze zeggen dat de woestijn een uitstekende plek is om te verdwalen en jezelf te vinden. Dat is precies de magie van de woestijn. En de charme van Oost-Jordanië.
Stap binnen in een onbekende wereld
Wilde Jordaan
Het RSCN beheert en beschermt een nationaal netwerk van beschermde gebieden om de biodiversiteit van Jordanië in stand te houden en de ontwikkeling van lokale gemeenschappen te ondersteunen, en bevordert tegelijkertijd meer publieke steun en actie voor de bescherming van de natuurlijke omgeving in Jordanië en de buurlanden.