Kajakken aan het einde van de wereld
Straat van Magellaan
Kajakken, wandelen, kamperen, eten, herhalen. Javier Gonzalez verkent tijdens een van zijn avonturen de Straat van Magellaan aan het einde van het Zuid-Amerikaanse continent. Daar, waar op de kaarten ooit ‘Terra Australis Incognita’ stond, het onbekende gebied, nu behorend tot Patagonië, Chili. Van Awascars en Selkmans, van navigators, ontdekkingsreizigers en kolonisten.
aAls ik uit het vliegtuigraampje kijk, zie ik een oceaan van met sneeuw bedekte bergen, titanische gletsjers die hun ijsschotsen afwerpen in fjorden en grote meren, en machtige rivieren die door een eindeloze uitgestrektheid van wild, ruw en grimmig terrein meanderen – een spectaculair gebied voor mensen met een ontdekkingsreizigersziel.
Het is geen geheim dat kaarten misleidend kunnen zijn en als je op zoek bent naar het zuidelijke puntje van Chileens Patagonië, kun je je gemakkelijk laten misleiden door afstanden. Van Spanje naar Punta Arenas is het bijna 30 uur vliegen als we de tussenstops meetellen. Alleen al naar Santiago de Chile is het bijna 14 uur vliegen. Dit is de prijs die je moet betalen om op een van de meest afgelegen en ongerepte plekken van de planeet te landen. Je krijgt een flinke dosis van wat je zoekt: Natuurlijke landschappen van uitbundige schoonheid en kolossale afmetingen. Geen enkele kaart kan de omvang van de natuur in het zuiden van Chili weergeven.
Straat van Magellaan
De Straat van Magellaan is een van de geografische punten met meer maritieme verhalen op de planeet. Door deze wateren zeilden Hernando de Magallanes, Juan Ladrillero, Francisco de Ulloa, Francis Drake, Fitz Roy en Darwin. Illustere ontdekkingsreizigers wiens verhalen vermengd zijn met die van honderden anderen, wier leven schipbreuk leed op de bodem van deze onvergeeflijke wateren. Of erger nog, uitgehongerd aan hun kust.
Een van mijn favoriete verhalen is dat van Pedro Sarmiento de Gamboa. In 1584 stichtte hij de eerste steden van zijn beginnende regering – de steden Nombre de Jesús en Rey Felipe – als onderdeel van de poging om de Straat van Magellaan te koloniseren. Maar de inwoners kwamen om van de honger door voedseltekorten en extreme weersomstandigheden. De laatste overlevende van deze laatste nederzetting werd begin 1590 gered door een Engels schip. Sindsdien staat het bekend als Puerto del Hambre (Haven van de Honger).
Monte Tarn
“We moeten de carabineros op de hoogte stellen van onze groep en de activiteit die we gaan doen. Vanaf Rio San Pedro is er niets en in geval van problemen is het handig dat ze weten wie er in het gebied is,” zegt onze reisleider Roy, een inwoner van Tenerife met een Chileense ziel na vele jaren werken in het land.
Het busje neemt ons mee over de weg die langs de oostkust van het schiereiland Brunswick loopt, aan de continentale kust van de Straat van Magellaan en op een paar kilometer van Cape Froward, het zuidelijkste punt van de hele continentale massa van Amerika. De atmosfeer buiten is koud en vochtig, hoewel de zonnestralen de besneeuwde bergtoppen om ons heen verlichten.
Vandaag gaan we Mount Tarn beklimmen, 825 meter. “Veel mensen zijn in de war door de spanwijdte van de bergen: de hoogte is niet meer dan duizend meter, maar het karakter is een hoge berg,” vertelt Roy. We deden onze beenkappen aan op het besneeuwde zand van het strand aan de voet van het pad. Sneeuwschoenen in de rugzak. Op de achtergrond lagen de besneeuwde bergen van het beruchte Dawson Island, dat dienst deed als concentratiekamp voor de Selkman Indianen en later voor gevangenen van de dictatuur.
We lopen door een labyrint van wortels in een weelderig woud van lengabomen, een van de meest voorkomende boomsoorten in het gebied. Samen met ñirres en cohiues, die allemaal tot de Nothofagus familie behoren, staan ze ook bekend als de beuken van het zuiden. Op onze route vinden we ook guaitecas cipressen en kaneelbomen, de heilige boom van de Mapuches. Wandelen door het veen is vermakelijk. Het is alsof je op een spons vol water stapt. Je moet over elke stap nadenken om niet in diepe gaten van water en modder te stappen.
“Het schiereiland is een gigantisch veenmoeras,” vertelt onze lokale gids Stefi, een inwoner van Punta Arenas en wandelgids in het gebied. “Niet veel lokale mensen doen deze routes; de meesten doen eenvoudiger werk. Velen komen zonder de juiste uitrusting; anderen verdwalen. Sommigen zijn gestorven.”
We trekken onze sneeuwschoenen aan bij een uitkijkpunt over de zuidkant van de berg Tarn, een genot in de Andes met aantrekkelijke gangen voor skiërs op hoog niveau en het water van de Straat en de eilanden van Vuurland in de verte. Vanaf hier verandert het terrein in een onherbergzame, besneeuwde, winderige Patagonische vlakte. “In de winter is het bijna gemakkelijker om hier vooruitgang te boeken op sneeuwschoenen dan in de zomer lopend,” vertelt Roy me. Een paar valse toppen gaan vooraf aan het einddoel. De temperatuur daalt drastisch op de top vanwege de ijskoude wind. Maar het uitzicht is prachtig: een prachtig land van zee en bergen dat baadt in het koude, magnetische licht van extreme breedten. Wat is die prachtige berg aan de horizon? vraag ik. “Het is de berg Sarmiento,” vertelt Stefi me. “Ter ere van Pedro Sarmiento de Gamboa.”
Het uitzicht is prachtig: een prachtig land van zee en bergen dat baadt in het koude, magnetische licht van de uiterste breedtegraden
Kajakken & Kamperen
“Hier in Patagonië moet je je elke dag leren aanpassen,” vertelt Cristian, de eigenaar van Kajak Agua Fresca agentschap, vertelt het me. “Wij touroperators moeten flexibel zijn met de programma’s en weten hoe we de chips moeten verplaatsen afhankelijk van het weer.” Precies, het weer heeft ervoor gezorgd dat we per zodiac moeten aankomen bij het beginpunt van de kajaktocht. Een visser wenkt ons vanaf zijn kleine boot en geeft ons een zak versgevangen zee-egels, een plaatselijke delicatesse.
De kajaks wachten op ons aan de kust van de vuurtoren van San Isidro, vlakbij de ruïnes van een oud walvisstation. “Een Noors bedrijf heeft hier tussen 1905 en 1915 duizenden walvissen gedood,” vertelt Cristian. “In het jaar 2000 werden er slechts 35 walvissen geteld in de Straat, maar nu stijgt dat aantal weer. Vorig jaar werden er ongeveer 300 bultruggen geteld”.
We stappen in de tweepersoonskajaks, enthousiast om te peddelen in de wateren van de Straat, waar zoveel zeilers zijn bezweken onder de kracht van de zee en het gure weer. We peddelen rustig, overweldigd door de ruige landschappen, die even ongerept als eenzaam zijn. Het weer en de toestand van de zee zijn onvoorspelbaar: Het ene moment is het water spiegelglad, het andere moment worden de golven opgezweept door de wind. Je kunt worden verwarmd door een zonnestraal, om vervolgens te worden ondergedompeld in ijskoud zeewater. Binnen enkele seconden kan een zacht briesje veranderen in orkaankracht. Als je er niet bent geweest, kun je onmogelijk de kracht van de Patagonische winden begrijpen, waar zelfs de bomen zwichten voor de impulsen en met hun ‘haren’ naar believen groeien.
Bovenop een rotsachtig eilandje voor de kust brullen drie mannetjeszeeleeuwen als ze voelen dat we hen naderen. De grootste, omringd door vrouwtjes en jongen bovenop de rots, lijkt niet blij met onze komst. Voorzichtig lopen we weg, achtervolgd door de jongen die in het water springen om ons te vergezellen op onze reis. Af en toe steken ze hun kop naar buiten om ons te begroeten, in de gaten te houden of nieuwsgierig te zijn naar onze aanwezigheid.
We bereiken de baai van San Nicolas, nat en moe, maar gelukkig. Op het strand wacht ons een warme maaltijd in een geïmproviseerd kamp. Op de besneeuwde oever zien we poema sporen, jagend op prooi, met sleepsporen naar de nabijgelegen rivier.
Een soort romantiek
“Hier in dit deel van Patagonië is alles moeilijker,” vertelt Cristian me terwijl we de kajaks uitladen op het strand van het kamp. “De logistiek, het transport… Stel je voor dat we vandaag een reddingsactie moesten uitvoeren: dat zou niet zo gemakkelijk zijn geweest, hoewel we alles goed hebben voorbereid en vastgebonden voor elk ongemak”.
Nat worden hoort bij een kajaktocht. Vooral in de winter, en nog meer in de Straat van Magellaan. Het weer op deze breedtegraden kan erg vijandig zijn. Vandaag regent het bijvoorbeeld pijpenstelen en het beste is om het te vergeten. Leer leven met nat weer. “Soms zijn het de klanten die het moeilijk vinden om zich aan te passen aan de veranderingen,” vervolgt Cristian. “Dit is een tour voor reizigers, niet voor toeristen. Het zijn speciale mensen die deze tours doen. Voor ons is het ook een soort romantiek om te opereren.”
Nat worden hoort bij een kajaktocht. Vooral in de winter, en nog meer in de Straat van Magellaan. Het weer op deze breedtegraden kan erg vijandig zijn
Slecht weer dwingt ons om een dag in het kamp te blijven. Maar elke wolk heeft een zilveren randje. We maken een vuur dat groot genoeg is om de regen buiten te houden. Het is gemakkelijk om je de enorme vreugdevuren voor te stellen die hun naam gaven aan Vuurland, waarvan we de kustlijn aan de horizon kunnen zien. Het is tijd om naar verhalen te luisteren terwijl je een bordje spinkrab salade uit de Straat en een Cerveza Austral biertje proeft.
“De Kaweskar waren zeenomaden die zwierven over de eilanden en kanalen tussen de Golfo de Penas in het noorden en de Straat van Magellaan in het zuiden,” vertelt Roy. “Ze leefden van de jacht op zeeleeuwen en zeehonden en het verzamelen van schelpdieren en vis. Ze reisden in kano’s die gemaakt waren van drie stukken boomschors, aan elkaar gemaakt met plantaardige vezels of walvisbalein. Vaak sliepen ze erin, slechts gekleed met een laag zeehondenhuid die hun rug of borst bedekte, en om de kou te trotseren bedekten ze hun lichaam met gekleurde aarde gemengd met dierlijk vet. Vandaag de dag overleven er nog een paar in Puerto Eden”.
“De Kaweskar leefden van de jacht op zeeleeuwen en zeehonden en het verzamelen van schelpdieren en vis. Ze reisden in kano’s gemaakt van drie stukken boomschors”
Kaap Froward
“Jullie zuiden is ons noorden,” antwoordt Cristián me als ik hem vraag waarom het kompas in omgekeerde richting wijst in het logo van Kayak Agua Fresca. “In kaarten, net als in het leven, is het allemaal een kwestie van perspectief.” We passeren de rivier de Nodales op weg naar het beginpunt van de route die leidt naar de Kruis der Zeeënop de piek die Cape Froward bekroont.
Cape Froward, vroeger Morro de Santa Agueda genoemd, is het zuidelijkste punt van de Amerikaanse landmassa. Het was de Engelse piraat Thomas Cavendish die de plaats in januari 1587 zijn naam gaf vanwege het extreem vijandige klimaat, met harde wind en regen. De naam betekent dapper, vijandig of oncontroleerbaar.
De weg naar de top is steil. De regen van de vorige dag heeft het ook glad gemaakt. Alsof we langs de Via Dolorosa in Jeruzalem lopen, markeren enkele houten mijlpalen de staties voordat we het kruis bereiken. In sommige delen bevinden we ons in een betoverd bos. In andere gevallen is het nodig om via steile metalen trappen vooruit te komen. Het uitzicht vanaf de top is prachtig. Een bevoorrechte observatie wijst op de onmetelijke natuur die ons omringt. Zee en bergen. Stranden en gletsjers. Een reusachtige condor vliegt over. “Over vijf jaar zal dit alles een Nationaal Park zijn,” vertelt Cristian me.
Kajak naar het einde van de wereld en terug
Kajak met Agua Fresca
Kayak Agua Fresca is een plaatselije operator gespecialiseerd in kajaktours en het spotten van wilde dieren in de Straat van Magellaan. Hun pakketten omvatten zowel dagtochten als tochten van een week in combinatie met kamperen. Kayak Agua Fresca ontving de Oxygeno magazine Best International Adventure Trip award in 2017.