Te paard met de Gauchos van Las Torres
Torres del Paine
Hotel Las Torres Patagonia is de perfecte uitvalsbasis om de schoonheid van het nationaal park Torres del Paine in Chili te ontdekken. Deze voormalige ranch houdt de gauchocultuur, ook bekend als Baqueanos, op duurzame en holistische wijze in leven. De guanaco’s, poema’s (en wij) zijn er blij mee.
De heldere ochtendlucht vult mijn longen terwijl ik diep ademhaal en omhoogkijk naar de granieten torens van de Torres del Paine. Hun getande pieken lijken de bleekblauwe lucht te doorboren. Ik trek de riemen van mijn zadel aan en geef Estrella, mijn stevige bruine merrie, een zachte aai over haar nek. Ze hinnikt zachtjes, klaar voor ons avontuur.
We vertrekken in een flink draf over een zandpad, slingerend door de groene weiden bezaaid met felle wilde bloemen en struiken die meedeinen in de fikse bries. De wind is een trouwe metgezel hier.
Immense schoonheid
Het geluid van kabbelend water zingt door de lucht, terwijl Estrella’s hoeven evenwicht zoeken op de rotsen in het beekje, gevoed door smeltende gletsjers hoog in de bergen. Ik adem de frisse, aardse geur van de Patagonische wildernis in.
Als we hoger rijden, opent de vallei zich en schenkt me adembenemende vergezichten. Met sneeuw bedekte bergketens strekken zich uit zover het oog reikt. We passeren een rustig meer, met een spiegelglad oppervlak dat de blauwe lucht en wolken erboven weerspiegelt. Ik voel me nietig, omringd door de immense schoonheid van dit natuurlandschap.
Het paadje gaat met haarspeldbochten omhoog de bergen in. Diep in het dal zie ik het Hotel Las Torres Patagonia liggen, ons startpunt. Las Torres heeft zich inmiddels opnieuw uitgevonden als hotel, maar fungeert daarnaast nog steeds als, holistische ranch. Maar daarover straks meer. De wind trekt aan en ik ben blij dat ik vijf lagen kleren heb aangetrokken. Vanuit dit standpunt lijken de torens van de Torres del Paine nog indrukwekkender. Minsten even indrukwekkend zijn de poema’s die hier leven. De soepele katachtigen jagen vooral op de guanaco’s, een soort kleine lama’s.
Besneeuwde bergketens strekken zich uit zover het oog reikt
Torres del Paine
Nationaal Park
Het Nationaal Park Torres del Paine ligt in het uiterste zuiden van Chili, in de regio Patagonië. Het omvat een relatief klein maar spectaculair berggebied, met hoge granieten pieken, immense gletsjers, smaragdgroene meren en uitgestrekte steppes en bossen.
De parel van het park zijn de karakteristieke torens van graniet die aan het park hun naam geven. Deze Toren van Paine rijzen in drie puntige naalden omhoog tot bijna 3000 meter hoogte. Ze vormen een iconisch beeld met hun grillige, grijze rotsen tegen de achtergrond van glinsterende gletsjers en diepe blauwe meren.
Een van de indrukwekkende gletsjers is de Gletsjer Grey, die van de Zuidelijke IJskap afkomt en eindigt in het gelijknamige meer. Van dichtbij zie je hoe brokken ijs van de gletsjer afbreken en in het azuurblauwe water vallen.
Het park kent ook ruige bergsteppes, graslanden en bossen in alle tinten groen. Guanaco’s, nandoes en andere wilde dieren grazen hier vredig, maar de poema ligt altijd op de loer. Rivieren en watervallen voeden de vele meren en vormen prachtige natuurlijke zwembaden.
Gauchos
De zon kruipt net boven de heuvels wanneer Pedro, een van de gaucho’s van Las Torres, mij instructies geeft over het werpen met de lasso. “Het draait allemaal om timing en techniek,” zegt hij met zijn ietwat nasale stem, “Blijf kalm en houd je pols stijf als je de lus gooit.”
We lopen op een modderig open veld waar een kudde paarden staat. Pedro demonstreert hoe je de lasso soepel laat cirkelen boven je hoofd om momentum op te bouwen. Met een vloeiende beweging gooit hij de lus naar een jong veulen. De lasso landt perfect om de nek van het dier. Het veulen steigert en probeert te ontsnappen, maar Pedro houdt het stevig vast.
Mijn eerste pogingen zijn onbeholpen, maar gaandeweg begin ik de techniek een beetje onder de knie te krijgen. Pedro moedigt me aan terwijl ik oefen op de snel galopperende paarden. We brengen de gevangen paarden naar de ranch. Met vaste hand zadelt Pedro de dieren op. Ik help hem de riemen vast te gespen en tevreden wrijft hij over de glanzende vachten. “Goed gedaan jochie,” zegt hij knikkend. Ik glimlach, blij dat ik deze vaardigheid van een echte gaucho heb geleerd.
“Het draait allemaal om timing en techniek. Blijf kalm en houd je pols stijf terwijl je de lus gooit”
Las Torres
Ninoska Kusanovic Olate (25), is de jongste generatie rancheros in het familiebedrijf Las Torres. Nino, zoals men haar noemt, heeft de gaucho lifestyle met de paplepel binnen gekregen. Ze is vergroeid met paard en mate, de favoriete drank van de gaucho’s. “Las Torres was vroeger een echte ranch met koeien,” vertelt Nino. “Mijn overgrootvader, Antonio Kusanovic Jercic, verliet op 15-jarige leeftijd Kroatië en begon een nieuw leven aan het einde van de wereld, ver van huis, hier in Patagonië. Hij kocht de Cerro Paine-ranch, zoals Las Torres eerst heette, voor de veeteelt. We hadden op een gegeven moment meer dan 600 koeien op het land grazen.”
“Mijn overgrootvader, Antonio Kusanovic Jercic, verliet Kroatië op 15-jarige leeftijd en begon een nieuw leven aan het einde van de wereld, ver van huis, hier in Patagonië”
Toen via mond-tot-mond reclame in de jaren ’90 het woord over Patagonië, Torres del Paine en de drie massieve granieten torens zich begon te verspreiden, boden Antonio en zijn vrouw Amor Eliana Marusic vermoeide reizigers een warm bed en huisgemaakt eten aan. Ze verbouwden een deel van hun ranch, bouwden negen kamers en richtten een restaurant in. Het eenvoudige begin van Hotel Las Torres.
Rond 1996 begon de ontwikkeling van berghutten. Avontuurlijke backpackers, dorstend naar avontuur, begonnen naar Torres del Paine te komen, op zoek naar die intense verbinding met de natuur die je hier voelt. De eerste berghut was Albergue Las Torres (tegenwoordig Refugio Norte genoemd), gevolgd door Cuernos en Chileno. Ondertussen groeide het hotel mee. De ranch heet sinds 2001 Hotel Las Torres Patagonia, een weerspiegeling van de authentieke, landelijke ranch van vroeger. Het hotel omarmt de culturele erfenis en deelt deze trots met bezoekers die een glimp van het Patagonische gaucho leven willen opvangen.
Holistisch ranchbeheer
“Wij vinden dat we een lange termijn verplichting hebben tot het behoud en de duurzaamheid van dit land,” vertelt Nino terwijl ze af en toe een slokje neemt van haar mate. “We besloten alle koeien weg te doen en onze grond, zo’n 20 vierkante kilometer, holistisch te gaan beheren met onze paarden. Holistisch ranchbeheer is de enige manier om onze ranch hier in Torres del Paine duurzaam te beheren”, zegt Nino. “We passen verschillende technieken toe om de balans tussen de dieren, het land en de mensen te bewaren. We gebruiken bijvoorbeeld rotatiebeweiding, waarbij we de dieren regelmatig verplaatsen naar andere weides. Zo kunnen de planten herstellen en voorkomen we overbegrazing.”
Nino legt uit dat sommige weides ook rustperiodes krijgen om te regenereren. “Ons waterbeheer is cruciaal. We zorgen ervoor dat er voldoende water is voor zowel de dieren als de planten.” Nino benadrukt het belang van inheemse planten: “We moedigen de groei van inheemse planten aan omdat ze voedsel en beschutting bieden aan de wilde dieren hier. Zo vergroten we de biodiversiteit op onze ranch. Holistisch ranchbeheer is de meest duurzame manier om onze 191 paarden en land te beheren, met respect voor de natuur en met alle voordelen voor mens en dier.”
“Holistisch ranchmanagement is de meest duurzame manier om onze 191 paarden en ons land te beheren”
Duurzame cocktails
Las Torres is een duurzaam toeristische bestemming die zich maximaal inzet voor het behoud van het milieu. De lodge biedt haar gasten de mogelijkheid om op een duurzame manier te genieten van de prachtige natuur van Torres del Paine.
Dat duurzaam niet saai hoeft te zijn, bewijst het uiterst fraaie Las Torres in alles. Bijzonder is ook hun Bar Pionero gerund door Federico Gil, een gerenommeerde bartender. “Ik ben geïnspireerd door de pure natuur. Ik werk nu elf seizoenen bij Hotel Las Torres en heb een unieke drankenkaart bedacht. Onze cocktails bevatten zoveel mogelijk verse, biologische producten uit de keukentuin.”
Naast het handgemaakte en ecologische drankenaanbod is de bar tegen het gebruik van plastic: “We produceren onze eigen glazen bekers van gerecyclede flessen en we hebben plastic rietjes vervangen door koperen rietjes die worden gereinigd en hergebruikt. Dit zijn belangrijke stappen naar duurzaamheid”, aldus Federico.
Plotseling zie ik een poema. Hij wandelt langzaam en soepel op en neer en maakt geen aanstalten om weg te gaan, ook al zijn het schichtige beesten
Poema
Ik neem een moment om het magnifieke panoramische uitzicht in me op te nemen. Met de ruige granieten pieken nu achter ons maken we de afdaling. De hoeven van de paarden kletteren ritmisch over het losse grindpad. Ik ontspan in het zadel en neem de omgeving in me op. Ineens zie ik een poema. Hij slentert traag en soepel op en neer en maakt geen enkele aanstalte om weg te gaan, terwijl het toch schichtige beesten zijn. Dan zie ik het half opgegeten karkas van een guanaco. Ik sta tussen de poema en z’n lunch in! Snel geef ik Estrella, mijn paard, de sporen en maak ruimte voor het prachtige beest om verder te eten terwijl de granieten torens van Torres del Paine minzaam en eeuwigdurend toekijken.
Wandelen: O of W?
Dankzij zijn unieke landschap en fauna is Torres del Paine uitgegroeid tot een trekpleister voor (eco)toeristen uit de hele wereld. Per paard de uitgestrekte vlakten doorkruisen of wandelen onder de majestueuze granieten torens is dan ook wel echt een bucketlist avontuur.
Wij beklimmen de hellingen richting de Torres del Paine te paard, maar het gebied is perfect om te hiken. De twee populairste routes zijn W en de O.
De W hike is vernoemd naar de vorm van de route die je aflegt en duurt ongeveer vier tot vijf dagen om te voltooien. De route loopt langs de beroemde granieten torens van het park, langs gletsjers en spectaculaire uitzichten over meren en steppes.
De O hike is een langere en zwaardere hike die ongeveer zeven tot tien dagen duurt. Deze route loopt helemaal rondom het Paine-massief en biedt nog meer spectaculaire uitzichten op de granieten torens en gletsjers van het park. Je overnacht hierbij ook in berghutten of tenten op campings.
Beide hikes zijn uitdagend en vereisen een goede fysieke conditie, maar het is zeker de moeite waard. Het park biedt een unieke en onvergetelijke ervaring voor avontuurlijke reizigers die houden van wandelen en de natuur.
Verken
Torres del Paine NP
Bezoek Las Torres
Hotel Las Torres Patagonia is de plek om te verblijven als je Torres del Paine wilt bezoeken. Bij Las Torres kun je niet alleen in de prachtige lodge verblijven, maar ook in verschillende berghutten en er is zelfs een camping voor zowel tenten als campers. Vanuit Las Torres kun je de W en O lopen, maar ze organiseren ook graag wat je nodig hebt. Paardrijden, bijvoorbeeld. En daarna een lekkere hete sauna. Om er maar een paar te noemen.